Извазюканный в грязи вид дражайшей второй половинки не смущал Криса настолько, что у двери нашей с Тарией комнаты он поймал меня в объятия и долго и самозабвенно целовал. Кончилось тем, что я попыталась оттереть пятно с его рубашки, но лишь увеличила его. На том и расстались, оба смеющиеся и раскрасневшиеся.

Я нырнула в комнату. И стоило оказаться внутри, поняла, что там кто-то есть…

Рука уже готова была привычным – это когда оно успело стать привычным?! – движением выхватить кинжал, но я очень вовремя обнаружила, что незваный гость – Элька, которая сидела на полу, всхлипывала, размазывала по лицу слезы вперемешку с шоколадом и наворачивала конфеты. Какие-то из тех, что бесконечно таскал мне Криштан.

Она всегда была немного беспардонной.

– Эль? – осторожно позвала я.

На мне сфокусировался затуманенный слезами взгляд.

– Я знаю, между нами много всякого произошло… – Хлюп. – Но это так ужасно!

– Что именно?

Опустившись на корточки напротив нее, я всмотрелась в зареванное лицо.

Отобрала у страдалицы конфеты, чтобы не отвлекалась. Она всегда их лопает в моменты особенно острой печали, а наутро покрывается зудящей сыпью. Пора с этим завязывать.

– Я не хочу замуж, – простонала Элька, сотрясаясь в рыданиях.

– Опять?!

– Папа нашел мне жениха.

– Я помню, мы как раз на этом остановились в прошлый раз.

Рвение Гридонов сбагрить дочь замуж раздражало. У них что, горит? Мир рухнет, если дать Эльке время и устроить несколько выходов в свет? К чему эти дедовские методы? Хотя как раз дедушка – не их сторонник. Забавно.

– Он старый, – всхлипнула Элька и, зная, что я все равно спрошу, добавила: – Ему за пятьдесят. И… я не знаю… он отвратительный!

Мрак.

Риграфа Гридона захотелось приложить чем-нибудь тяжелым. У него вообще нет сердца?!

– Знаю, ты меня ненавидишь, но мне не к кому больше пойти, – прошептала Элька и с отчаянием посмотрела на меня.

– Не ненавижу, – произнесла я, не слишком уверенная в собственных чувствах, и, маскируя это, потянулась ее обнять.

Глава 14

Обнаружив у нас гостью, Тария состроила мне с десяток злобных рожиц, но я не прониклась. В конце концов, несмотря на случившееся в академии, до нее Элька была моей лучшей подругой. Правда была. Если бы не эта дружба, цепочка событий не привела бы меня в Эльрим, я не встретила бы Криса и не обрела бы настоящую себя… Есть за что оставаться благодарной подруге детства.

Весь вечер вытирала ей слезы и в итоге уступила свою кровать, отправившись ночевать к Крису.

– Опасно быть такой добренькой, – покачал головой маг, выслушав мою историю.

– Неужели ты не рад меня видеть? – поддразнила я.

За что получила похожий на укус поцелуй.

Ай… Прямо дух захватило.

– Моя бы воля, приковал бы тебя к себе заклятием огненной цепи и вообще никуда бы не отпускал, – немного пугающе признался Криштан.

– Не хочу знать, что это за заклятие такое, – фыркнула я.

Некоторые заклинания он все все-таки показал. Например, наколдовал созвездия над моей кроватью. И даже не заставил разбираться в плетении, просто оставил красоту затухать до утра. Я битый час нарочно не давала себе заснуть, любуясь…

* * *

Утро началось с сытного завтрака, заказанного из таверны прямо в комнату, и с занимательных открытий.

– Парным девушкам же нельзя бекон… – Я хищно покосилась на свою порцию.

В ней было много запретного бекона. И далеко не только он.

– Кто сказал? – сыграл удивление мой маг.

– Вводный курс еще до церемонии, – тут же наябедничала я.

Бекона хотелось. Свободы от запретов хотелось даже больше.

– Студентам нужна идеально чистая энергия партнерши, иначе трудно сработаться, – пояснил Крис то, чего преподаватели не говорили… или, скорее всего, объясняли тему до моего появления в Эльрим. – Я смогу справиться с твоей магией, какой бы она ни была. Тебе не нужно переживать об этом.

Заказывала свободу от запретов?

Исполнено.

Когда с едой было покончено, Крис напомнил о наших планах навестить дедушку. Сделать это следовало еще несколько дней назад, но тогда на Лилли напали, и визит отложился. Сейчас время пришло.

– Не обещаю, что нам обрадуются, – сочла я важным предупредить.

К этому моменту я уже успела заглянуть к себе, убедиться, что Элька проснулась и ушла, и переодеться в одно из лучших платьев. Мне понравилось, как заблестели глаза Криштана, когда он меня увидел. И понравилось, с каким усилием он отвел взгляд. Вот получу следующую стипендию и, пожалуй, куплю что-нибудь еще. Пора начинать интересоваться девчачьими штучками.

– Не сомневаюсь, – хищно усмехнулся мой маг. – Однако Ниере Гридон придется быть со мной (и особенно с тобой) предельно милой. Иначе я могу начать чаще вспоминать, как она пыталась подсунуть мне свою дочь, приписав ей твои способности. Ну, знаешь, при всяких влиятельных знакомых…

У меня вырвался смешок.

О, для Элькиной матери, помешанной на том, чтобы пустить окружающим пыль в глаза, пятно на репутации стало бы катастрофой. Понятия не имею, на что она рассчитывала, затевая всю авантюру.

К порталу шли не спеша, наслаждались прогулкой, обсуждали какую-то ерунду и наблюдали за студенческой суетой. В начале выходных у портала всегда становилось оживленно. Кто-то отправлялся домой на пару дней, другие совершали вылазку в город. Скоро суета схлынет, и на два дня в Эльрим станет тихо и пусто. Лишь к лекциям народ вернется и примется носиться по коридорам, делясь впечатлениями и пытаясь в последний момент доделать задания.

– Как там твоя следилка на арке? – вспомнила я. – Удалось что-нибудь узнать?

– Например, то, что твой дедушка и моя бабушка трижды в неделю завтракают вместе, – усмехнулся Крис. – Иногда еще посещают один книжный клуб, а вчера с другими пожилыми аристократами играли в настольные игры у Федогсов.

Замечательно, что у дедушки Элвина появилась своя жизнь, хотя Сиенна Найдерхофф совершенно не ассоциировалась у меня ни с книжным клубом, ни с другими развлечениями пожилых людей. В ней же энергия бурлит, как лава в жерле вулкана!

– А это здесь при чем? – вяло удивилась я.

Не о том же спрашивала!

– Видимо, Элвин Гридон навещал тебя, и благодаря этому мне на время стали доступны его магические передвижения. Как и перемещения всех, кто пользовался аркой.

– Тебе говорили, что ты виртуозно умеешь заговаривать зубы и уводить разговор в сторону? – Я покосилась на вышагивающего рядом совершенно довольного типа и решила внести ясность: – Если что, это сейчас был не комплимент.

– Пламя мое, это называется светская беседа, – продолжал откровенно дразнить меня маг.

Пламя…

Ой, кажется, я краснею! Сказать