– Охотники – это оперативная группа при организации, занимающейся устранением незаконных колоний. Организация создана объединением разумных миров, о котором я тебе уже рассказывал. Блормуны – одна из наиболее древних цивилизаций в этом объединении и самые близкие из разумных соседей норгеров. Поэтому совсем не удивительно, что они считают последних кровными врагами. Так что у их охотников есть приказ уничтожать клотерры любой ценой…

– Почему только колонии? Зачем так мелочиться? Почему никто до сих пор не попытался уничтожить норгеров как класс? Я, конечно, за честную борьбу и биологическое разнообразие, но у этих чушек должно быть море врагов при таком-то подходе к освоению планет…

Они продолжали продвигаться по ровному, словно проделанному гигантским шилом тоннелю. Только теперь стены состояли не из привычных земных пород, а из волокнистой массы клотерра.

– Не то чтобы никому этого не хотелось, но дело в том, что цивилизация норгеров тоже входит в объединение…

– Цивилизация? – искренне удивилась писательница – ей эти твари почему-то представлялись неразумными…

– Собственно говоря, культура норгеров вовсе не так ужасна, как можно предположить, – рассеянно сообщил док. – У них даже есть закон, запрещающий метать споры в космос и строго контролирующий рождаемость – в противном случае их бы просто не приняли в Альянс. Другое дело, что у официального правительства всегда есть оппоненты. И это понятно: если бы тебе пришлось выбирать между собственным ребенком и какой-то чужой неизвестной планетой, что бы ты выбрала?

Эос задумалась.

– Все зависит от того, каким именно образом они ограничивают рождаемость, – заключила она. – Конечно, когда дите уже родилось, хочется дать ему хоть какой-нибудь шанс. С другой стороны, если существуют какие-то методы предотвращения беременности, думаю, я бы предпочла ради мира во всем мире направить свою энергию на какое-нибудь другое поприще…

– Большинство известных мне человеческих женщин с тобой не согласятся, – покачал головой врач.

– Но, вообще говоря, какой-то неубедительный шанс для этих детенышей получается, – покачала головой Эос. – Ты ведь сам сказал, док, что космос большой и опасный. Где гарантии, что именно моя личинка сможет где-то угнездиться? А даже если и угнездится, разве может из нее вырасти кто-то разумный и способный к общению. Она ведь будет развиваться в полной изоляции, или я чего-то не учла? Это даже хуже, чем человеческий ребенок, выращенный в лесу дикими зверями. История ведь знает такие случаи… в общем, наукой убедительно доказано, что дети, выросшие в таких условиях, не обучаемы, не коммуникабельны и в целом довольно агрессивны. Короче говоря, людьми их можно назвать разве что с биологической точки зрения… И какая мне радость в том, что мой ребенок вырастет чужим зверенышем?

Пятый кивнул.

– Именно поэтому в обществе норгеров долгое время существует довольно обширная коалиция противников биологической колонизации. Они считают, что подобная практика приводит к деградации их вида. Но, видишь ли, метание потомства в небо для норгерского общества – это культурная, даже религиозная, традиция. На протяжении тысячелетий совершившие подобное чудо считались героями. Ведь чтобы обеспечить более или менее разумную выживаемость, особь должна единовременно произвести на свет порядка тысячи «спор». А это, мягко говоря, не полезно для индивидуального здоровья. Тем, кто значительно превысил это число, поклонялись как святым, а теперь вдруг выясняется, что все это напрасно и вообще пустое…

– Похоже, что ты близко общался с норгерами, док, – усмехнулась писательница.

– С самими норгерами особо не пообщаешься, – хмыкнул собеседник. – Структуры сознания слишком отличаются. Но я часто имел дело с представителями нашей промежуточной расы. Я долгое время работал на спасательном крейсере в соседней звездной системе, а там семьдесят процентов несчастных случаев происходят по вине норгеров…

– Кстати говоря, будет ли с моей стороны большой бестактностью спросить, как ты попал в команду к капитану?

– Ничего драматичного, – усмехнулся врач, тщательно обшаривая стены взглядом. – Моим начальником на том судне был совсем не плохой для человека парень. Хороший парень, откровенно говоря. Хотя его идеализм зачастую дорого нам обходился… В общем, этого начальника повысили. Перевели главным врачом на одну из этих пограничных космических станций, которые служат чем-то вроде таможни и дипломатического форпоста Федерации одновременно. Уходя, он позаботился о том, чтобы киборги из его команды были хорошо устроены. Наш капитан тогда только начинал подбирать первичный состав, но у него уже была стоящая репутация… – Он хотел еще что-то сказать, но остановился, осветив взглядом нечто похожее на здоровую раковину рапана: метров семь по длинной стороне. – Кстати, вот и охотник, – заключил он. – Как я и предполагал, блормунский. Камикадзе, судя по всему. Но вообще это очень подозрительно…

– Что именно?

– Как я уже говорил: клотерр маленький, микроскопический, я бы сказал. Так что с орбиты его засечь невозможно, обшаривать такие отдаленные планеты наобум никто не будет… я чую запах большой политики… а ну-ка… – он достал из расположенного на коленке кармана нечто вроде фонарика и послал на корпус «раковины» цепочку световых сигналов разного спектра и длительности.

Инопланетное судно откликнулась сложным переливающимся радужным мерцанием.

– Милая иллюминация, – подала голос Эос в надежде, что док не станет жаться и объяснит ей, что все это значит.

– Это что-то вроде путевого листа: базовые сведения о миссии, имеющихся разрешениях и тех, кто их выдал… – задумчиво хмурясь, пояснил док.

– Они больше тысячи лет не меняли условных обозначений? – удивилась писательница. – Как-то это не осторожно.

– Альянс разумных популяций очень переменчивая организация: входящие в него цивилизации постоянно эволюционируют, иной раз даже присоединяются новые, к тому же разделяющее их космическое пространство не способствует постоянному близкому общению, если еще язык и система коммуникации начнет меняться – они просто перестанут понимать друг друга.

– Это разумно, – кивнула Эос. – Однако сложно ожидать безупречных решений от крупной организации… – Она наблюдала, как врач несколько раз пересматривает «световое шоу». – Выяснил нечто любопытное?

– Ну… – поджав губы, качнул головой Пятый и спрятал наконец свой «фонарик» обратно в карман. – Его путевка подписана не только блормунами, но и норгерами. Они бы никогда не договорились, если только речь не шла о безопасности всего Альянса. Мне кажется, они ловили повстанцев и очень крупных повстанцев – это не хорошо…

– Но это было целую вечность назад… – заметила спутница.

– У Альянса несколько иные представления о времени и очень долгая память… – покачал головой док. – Многие подозревали, что эти ребята знали о существовании человечества задолго до того как признали это официально. Что ж, теперь у нас есть подтверждение, только вот… степень развития цивилизации не имеет для них значения. Что заставило их переменить свое отношение и признать людей равными?