— И пожалуюсь! — визгливо подтвердила девушка. — Обязательно пожалуюсь! Мегги!

И тишина. Было только слышно, как на кухне что-то ворчала Дарина, видимо, убирая беспорядок после неожиданного обвинения Теаны.

— Мегги? — чуть неувереннее повторила Теана. — Ты где?

— Мегги взяла отпуск. — Голос Фредерика лился подобно горячему меду. Обволакивающий, сладкий, убеждающий. Но почему-то все мои внутренности вдруг свело от леденящего ужаса. — До праздника зачисления я выполняю ее обязанности.

— Ты… — потрясенно повторила Теана. Обернулась на братьев, как будто в поиске поддержки.

Они, к слову, вели себя очень тихо. Как будто даже уменьшились в росте, безуспешно пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

— Так какие у вас претензии к Дарине? — с обманчивой мягкостью поинтересовался Фредерик. Показал в белозубой безмятежной улыбке свои клыки.

Почти человеческие. Но все-таки звериные.

— Нет-нет, все в порядке, — пролепетала Теана.

Резво вскочила с места и рванула прочь.

Я едва успела посторониться, иначе она бы снесла меня с ног. За ней последовали и братья. Намного медленнее. И, говоря откровенно, от их взглядов мельчайшие волоски на моем теле вставали дыбом от страха.

После ухода троицы в столовой долго царила тишина.

— Амара, лапонька моя, я приготовила тебе завтрак, — вдруг радостно провозгласила Дарина. И на стол опустилось блюдо с чудесным воздушным омлетом.

— Спасибо, — глухо ответила я, не чувствуя никакого аппетита. Посмотрела на Фредерика.

Оборотень стоял как статуя. Лицо словно окаменело, лишь зрачки пульсировали в рваном ритме бешенства.

— Богатые детки, — прорычал он. — Которые всеми силами пытаются доказать, что достойны включения в род. Из шкуры вон лезут быть теми, кем им не быть никогда. А сами…

Сплюнул на пол проклятье. И я не шучу — именно сплюнул. Плевок его зашипел на полу, исчезая.

— Амара!

Я вздрогнула, когда Фредерик обернулся ко мне. В его лице к этому моменту оставалось очень мало человеческого. Кошачий разрез зрачка, такой же неестественный изумрудный цвет глаз, уши заострились, клыки удлинились.

Точно кот! Очень хищный и очень разозленный кот.

— Никогда, ни при каких обстоятельствах ты с ними говорить не будешь, — не сказал даже, прорычал Фредерик. — Повтори — никогда!

— А кто они? — осмелилась я на вопрос. — Это же не прямая ветвь Реднаров…

— Тем хуже, — перебил меня Фредерик.

Я очень удивленно посмотрела на него. Как это — тем хуже? Я думала, что в университете все строится на магии крови. Чем древнее твое происхождение — тем больше возможностей и разрешений на мелкие пакости.

Видимо, мое недоумение слишком явственно отразилось на лице. Потому что Фредерик вдруг издал приглушенный рык и как-то очень быстро и не прикасаясь ко мне оттеснил меня в угол.

— Амара.

Фредерик смотрел мне прямо в глаза. Его взор был наполнен до краев зеленой бешеной ненавистью.

И я невольно попыталась нащупать кольцо, дарованное Эйнаром. Мало ли что.

— Амара, — прошипел Фредерик. — Ты не понимаешь? Это же… Это же гниль.

— Гниль? — растерянно переспросила я.

И вдруг проклятое кольцо на моем пальце потеплело. Я невольно положила руку на него, готовая в любой момент нажать на камень. А то мало ли.

— Это твоя основная проблема, — каким-то немыслимым образом уловил мои действия Фредерик. — Лорд Эйнар Реднар дал тебе защиту. Не отпирайся, этот запах настолько силен, что любой умелый маг почувствует. Главное, ты веришь, что защита всегда при тебе. Но… Амара. Если честно, это защита неидеальна.

— То есть? — переспросила я и лишь потом поняла, что Фредерик почувствовал влияние кольца.

— Твоя защита реагирует лишь на прямую угрозу и нападение, — милостиво объяснил Фредерик. — Однако, Амара, есть целая масса способов навредить человеку, не нападая на него ни магически, ни физически.

Я ничего не поняла из спутанных объяснений Фредерика. Лишь глазела на него с известной долей удивления и испуга.

— Не бери в голову, — с тяжелым вздохом закончив Фредерик. — Амара, очень скоро лорд Эйнар Реднар вернется в университет. Пока никуда не ходи. Пожалуйста.

Я наклонила голову, показывая, что услышала его.

Вечером того же дня я долго сидела в столовой. Дарина расстаралась на славу. И нежнейшее жаркое, и вкуснейший свежайший салат.

Но я не чувствовала аппетита. Рассеянно раскладывала салат в тарелке по составляющим. Огурцы — направо, помидоры — влево, зелень…

— Спасибо…

От негромкого шепота я подскочила на стуле.

— Спасибо, — громче и увереннее прозвучал голос Дарины. — Спасибо большое! — Замялась и вдруг продолжила быстрым встревоженным шепотом: — Я никак не могу привыкнуть… Ну, к моему нынешнему положению. Я не рабыня, конечно. Я просто… просто…

И захлебнулась в сдавленных рыданиях.

Я очень растерялась. Никак не могла придумать, что бы сказать Дарине, лишь бы успокоить ее.

— Дарина, ты самая лучшая, самая хорошая, самая-самая, — наконец, негромко сказала я. — И я тебя люблю, честное слово.

Какое-то время казалось, что ничего не произошло. И вдруг из столовой выплыл гигантских размеров шоколадный торт, щедро украшенный свежими фруктами.

— Да ты издеваешься, должно быть, — тихо, себе по нос, пробормотала я, уже подозревая, что будет дальше.

— Амара! — попросила Дарина. — Пожалуйста, очень тебя прошу — не отказывайся! Я старалась исключительно для тебя.

В общем, я бы почувствовала себя последней сволочью, если бы немедленно не попробовала хоть маленький кусочек.

— Дарина, милости прошу! — шутливо воскликнула я. — Я же лопну. Я этот торт при всем своем желании не одолею.

Но Дарина, не слушая меня, уже ловко отрезала огромный кусище и положила на тарелку передо мной.

Я с унылым вздохом взяла в руки десертную ложку. Отправила в рот первую порцию торта и замерла, в немом восторге распахнув глаза.

Это было… волшебно. Никогда в жизни я не ела ничего вкуснее. Нежнейший бисквит, который словно таял на языке, насыщенный шоколадный вкус, едва заметная кислинка земляники и вишни…

— Тебе нравится? — с нескрываемой тревогой спросил домовой дух.

— О небо, Дарина, это просто шедевр! — прошамкала я с набитым ртом. — Просто превосходно, чудесно, великолепно…

Наверное, я бы еще долго рассыпалась в похвалах, совершенно заслуженных, кстати, но тут в столовую быстрым шагом ворвался Коннор.

Увидев меня, он воссиял радостной улыбкой и без спроса бухнулся напротив.

— Фух! — фыркнул он, стерев со лба пот. — Все-таки добрался без происшествий.

— Привет, — поздоровалась я. — Ты так тяжело дышишь, как будто бежал сюда.

— Ага, бежал, — подтвердил Коннор. — Как заяц драпал по кустам, стараясь лишний раз на аллеи главные не выходить. А то мало ли…

И осекся, уставившись на торт,