причитаний, полетевших мне в спину, отправилась в свою комнату.

Перед сном я долго крутилась на кровати. Тонкая простынь словно жгла спину огнем, подушка казалась то слишком мягкой, то чрезмерно жесткой.

Непонятное чувство волнения никак не желало униматься.

Понятия не имею, сколько прошло времени. Наверное, не меньше нескольких часов. Я почти смирилась с тем, что этой ночью мне так и не удастся уснуть, как вдруг кольцо на пальце потеплело.

Что это? Какая-то магия? Или оно предупреждает меня об опасности?

Страха почему-то не было. После первого удивления пришло равнодушие. Веки внезапно отяжелели так сильно, что я уже не могла открыть глаз. А затем я спокойно и без сопротивления скользнула в черное небытие.

Это было очень странное чувство. С одной стороны, я понимала, что по-прежнему нахожусь в своей комнате и лежу на кровати. Но при этом явственно ощущала холод каменного пола под босыми ногами и шелк какого-то одеяния на теле.

Вокруг царил всеобъемлющий мрак. Такой густой и плотный, что было непонятно — стою ли я с закрытыми глазами или открытыми.

Я растерянно моргнула раз, другой. Какой-то странный сон. Пугающе похожий на реальность.

Что-то невесомо провело по моей руке — начиная от плеча и заканчивая запястьем. Страшно почему-то не было. Каким-то шестым чувством я понимала, что во тьме не скрывается никакого чудовища. Она была… родной, теплой и очень ласковой.

— Ну здравствуй, Амара, — шепнул мне на ухо знакомый голос.

— Опять ваши шуточки с магией, лорд протектор, — ворчливо отозвалась я. — Вы…

И задохнулась в словах, когда все так же невесомо мои распущенные волосы перекинули со спины на плечо. И нежная кожа на шее ощутила горячий и очень нежный поцелуй.

— Лорд Реднар, по-моему, вы обещали…

Хотела бы я, чтобы это прозвучало гневно и громко! Но мой голос чуть не сорвался от волнения.

Еще одно долгое прикосновение. На этот раз Эйнар медленно, чуть дотрагиваясь до кожи подушечками пальцев, провел от моего затылка до талии и чуть ниже.

Я вспыхнула от смущения, осознав, что на моем платье очень откровенный вырез сзади, оставляющий обнаженным всю спину.

— Лорд Реднар, — слетело с губ восклицание, едва не обернувшееся стоном, когда рука мужчины скользнула ниже всяческих пределов приличия. — Вы… невыносимы.

— Это ты невыносима, моя драгоценная.

При всем горячем желании я не могла видеть сейчас лица Эйнара, но не сомневалась, что он улыбается.

— Любая другая на твоем месте уже забыла бы обо всем на свете, — продолжил он все так же вкрадчиво, и по моему позвоночнику пробежала приятная дрожь от осознания, насколько он близко от меня. — А ты продолжаешь сопротивляться эмоциям. И только не ври, что тебе неприятно или противно. Я же слышу, как бьется твое сердце. Как оно замирает в сладкой истоме, когда я оказываюсь ближе, чем положено правилами. И я вижу, как расширяются твои зрачки каждый раз, когда ты смотришь на меня.

— Не сомневаюсь, что у вас огромный опыт в обольщении студенток, — огрызнулась я, чувствуя, как пылают мои щеки. — Но вы дали мне слово!

Непроглядная темнота пробуждала во мне чувство полнейшей беспомощности. Но Эйнар, увы, был прав. Это не пугало меня, скорее, заставляло замирать от предвкушения чего-то необычного и очень приятного.

И внезапно я разозлилась. Прежде всего — на саму себя. Уверена, что Эйнар никогда в жизни не получал отказа. И даже не из-за своего высокого положения, а потому, что обольщать он действительно умеет. Но я не собиралась пополнять число его трофеев. Пусть оттачивает свое искусство соблазнения на ком-нибудь другим.

— Не кипятись, — миролюбиво протянул Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли. — Я помню свое обещание и не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.

Не успела я обрадоваться, как Эйнар добавил чуть слышно, как будто рассуждая сам с собою:

— Чем тяжелее цель — тем ценнее победа.

Я не успела спросить, что это значит. Тьма вокруг меня стала медленно бледнеть, как будто в крепкий черный кофе тоненькой струйкой вливали молоко. Правда, до конца она так и не схлынула. Очертания огромного зала терялись в полумраке, зато я отчетливо видела лорда протектора. Он стоял напротив меня и улыбался. И опять на нем не было официального строгого камзола. Лишь светлая рубашка да темные штаны, как и при нашей утренней встрече. А вот на лице были заметны следы усталости.

— Рад тебя видеть, Амара, — проговорил он негромко, и я отвлеклась от процесса изучения его внешности.

— Что это за магия? — спросила я, с любопытством озираясь по сторонам.

Ничего не понимаю! Я точно знаю, что сплю сейчас. Но в то же время все вокруг меня настолько реально.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Эйнар.

— Кольцо! — Я буквально выплюнула это слово. — Это все ваше кольцо! Оно перенесло меня сюда!

Эйнар усмехнулся, позабавленный моей горячностью. Кивнул, подтверждая мою догадку.

Вот недаром мне это кольцо с первого взгляда не понравилось! Столько от него проблем. Теперь бы еще понять, как от него избавиться.

— Кстати, чудесно выглядишь, — мурлыкнул Эйнар, окинув меня придирчивым взглядом. — Рад, что не ошибся с нарядом для тебя.

Я тут же перевела взгляд на себя. Тихо ахнула от возмущения, и щеки опять потеплели.

Нет, платье было роскошным и наверняка очень дорогим. Проблема в том, что оно было таким… таким…

В общем, приличная девушка такой наряд точно бы не надела. Тонкий шелк бесстыже обрисовывал все изгибы моей фигуры, держась на плечах лишь на тоненьких бретельках. Нижнего белья, естественно, на мне не было. Наверное, сейчас я бы даже обрадовалось, если бы вновь нахлынула тьма.

А впрочем… И я расстроенно вздохнула. Смысла в этом особого нет. Насколько я успела убедиться на собственном опыте, Эйнар прекрасно видит даже во мраке.

— Тебе нравится? — полюбопытствовал Эйнар, настороженный слишком затянувшейся паузой.

— Безумно, — процедила я, пылая от законного негодования. Ядовито добавила: — Спасибо, что хоть какую-то одежду мне предоставили!

— Почему ты так возмущена? — лениво полюбопытствовал лорд протектор, успешно делая вид, будто не понимает причин моего неудовольствия. — Между прочим, подобный фасон очень популярен при императорском дворе. Честное слово.

— Какое счастье, что я никогда не была при дворе и вряд ли когда-нибудь побываю, — процедила я. — Потому что даже нижняя сорочка выглядит приличнее по сравнению с этим.

Не выдержала и скрестила на груди руки, пытаясь хотя бы таким образом прикрыться от внимательного и чуть насмешливого взгляда Эйнара.

Озорные искорки