– Умен он, ваше сиятельство, умен наш кормилец! Я нарочно посылал парнишек смотреть, не растет ли где хоть кустик белены. Так они, паршивцы, один куст проворонили! И он, Сметанушка, травку вокруг общипал, белены не тронул!

– Ступай за ним, приведи к воротам. Я сейчас же буду.

Граф пошел в свои покои и потребовал к себе старого камердинера Василия. Тот был посвящен в затею с дозорами и всячески старался, чтобы о ней случайно не узнал старший братец.

– Никто не возвращался? Никакого известия не было? – спросил граф.

– Не было, барин.

– Если привезут ту девицу, а меня дома не случится, – потихоньку да поскорее отправь ее к княгине Чернецкой. Для того держи наготове людей, чтобы в любое время были готовы ее сопровождать. Кормлю взвод дармоедов – ничего с ними не сделается, коли ночку-другую не поспят.

Он имел в виду выездных и прочих лакеев.

Потом он пошел на поиски старшенького и обнаружил его в одной из гостиных. Григорий натащил туда гору книг из графской библиотеки и, развалившись на диванчике, листал «Орлеанскую девственницу» неведомого автора – на обложке не было его фамилии, но кому надо, те знали, что это баловство вышло из-под пера злоехидного насмешника Вольтера.

– Не приедет она, Гриша, – сказал Алехан. – Коли до сих пор не явилась…

– Буду ждать, – хмуро отвечал старшенький. – Буду, черт бы меня побрал!

И вдруг он отшвырнул книжку в угол.

– Алехан, тебе что-то известно?!

– Ничего не известно.

Разумеется, младший брат ничего не сказал старшему о разосланных дозорах. Он вовсе не нуждался в драке с родственником, пусть непутевым, но любимым.

– Гриша, я затеял сделать научный опыт. Обувайся, спросим кофею со сливками, потом пойдем к конюшням.

– А что такое? – спросил Гришка, чье любопытство было известно всей столице. Физические опыты он обожал и устраивал их со страстью дитяти, удивленного тем, как с шелковых обоев сыплются искры. Химия и анатомия его также привлекали. Во время своей близости с государыней Гришка развлекал ее кундштюком: показывал, как бутылки, налитые водой, разрываются на морозе. Но дурачком, которому нравится смотреть, как сыплются бутылочные осколки, он отнюдь не был: у него хватило ума, чтобы оказывать покровительство Михайле Ломоносову и механику Ивану Кулибину.

– Увидишь, – усмехнулся Алехан. – Ты не брал мою подзорную трубу?

Труба осталась с тех времен, когда граф Орлов командовал русской эскадрой в Средиземном море и одержал знаменитую Чесменскую победу.

– Брал, обозревал сверху окрестности.

Алехан понял: братец высматривал всадницу в мужском наряде, чтобы броситься ей навстречу.

– Василий Иваныч, вели кому-нибудь сыскать в верхних комнатах подзорную трубу, – сказал камердинеру граф. – И посади ну хоть Прошку смотреть на дорогу. Как появится телега и Порфишка с Алешкой верхами при ней, тут же мне доложить.

Братья приканчивали третий кофейник за приятными разговорами, когда примчался с известием казачок Прошка.

– Ну, поглядим, чем кончится мой опыт, – Алехан усмехнулся. – Говорил ли я тебе, сколько ума в голове у Сметанного?

– Ты его с немецким академическим профессором сравнивал, с той только разницей, что Сметанного всегда понять можно, а профессора – изредка и с трудом.

– Да, лошадиный язык понятен, спроси хоть у моего Степана. И кони могут много русских слов запомнить. Идем, будет прелюбопытное зрелище. Прошка, беги в буфетную, скажи Никанору – пусть даст пригоршни две мелюса. И аллюром три креста к конюшенным воротам.

Братья пошли к конюшням.

Там уже стояли Степан, Сметанный, двое конюхов, пришел и старший конюший Иван Кабанов, сильно недовольный тем, что жеребца понапрасну беспокоят, куда-то ведут, пугают. Но спорить с барином он не стал.

Степан держал Сметанного за недоуздок, что-то ему нашептывал, прижимался щекой к точеной морде. Конь тоже показывал свое благоволение, выгнув лебединую шею и охотно принимая ласку.

– Стойте тут, – велел граф и пошел навстречу телеге. – Ты – вылезай, – велел он Амалии. – Давай, скачи туда, где конь, не доходя десяти шагов, встань и стой. Да покажи, как ты ловко передвигаешься.

Амалии стало стыдно – она решила, что знатный господин хочет над ней посмеяться. Но спорить с самим Орловым она не могла. Упираясь перед собой костылем, она поскакала к конюшенным воротам.

– Ишь ты! – восхитился старший братец. – Такое впервые вижу!

– Вот и разгадка следов, никакой не солдат на деревянной ноге. Зря, выходит, его искали. Стой, сударыня, фройлейн, стой! – закричал Алехан. – Не двигайся! Степан, медленно веди к ней Сметанного, медленно, по шажочку!

Конь приближался к Амалии. Коню явно было все равно, куда и зачем его ведут. Когда конская пасть почти приблизилась к голове немки, она испуганно закрылась рукой.

– Ну, твое счастье, – сказал граф. – Тебя, значит, при нападении на моих людей не было. Уходи к телеге. Алешка, вытаскивай немца, и пусть ковыляет сюда!

Весселя без лишней любезности вытащили из телеги и только что пинка под зад не дали. Он медленно, придерживая рукой правый бок, как будто ребра могли выскочить и разлететься по дороге, побрел к Сметанному.

У коней, как известно, зрение орлиное, а Сметанный был к тому ж еще и жеребец. Сильному жеребцу положено охранять табун, никого и близко не подпускать к маткам с жеребятами, издали высматривать врага. Своего табуна у Сметанного никогда не было, но сто поколений предков никуда не спрячешь, и высмотреть врага он смог бы за версту.

Сперва конь встал, уперся передними копытами, потом вскинулся, вздернул аристократическую голову, попятился. Но это не был страх – как в ту ночь, когда он прибежал невесть откуда смертельно напуганный. Конь увидел врага. Мотнув головой, он стряхнул с недоуздка руку зазевавшегося Степана.

– Держи его, дурень! – воскликнул граф. – Узнал! Ей-богу, признал!

Сметанный отскочил в сторону. По тому, как вздернулась его верхняя губа, Алехан понял – конь изготовился кусаться. Понял это и Вессель.

– Держите его, ради Бога, держите! Он меня убьет!

– Стой! – приказал ему граф. – Подними руку! Правую! Выше!

Невзирая на боль, Вессель исполнил приказ.

Сметанный вскинулся на дыбки. Степан изловчился схватить его за недоуздок. Жеребец уже был готов показать норов, но Степан сумел оттянуть его в сторону.

– Ты бил его, скотина! – крикнул Алехан. – Он запомнил, как ты его ударил! Отступай, отступай, дурак!

– Ай, Сметанушка, ай, умник! – твердил Степан, оглаживая жеребца.

– Прошка, дай мелюсу! – велел Григорий. И подставил обе ладони.

Сметанный косился на Весселя, но понемногу успокаивался и с гордым видом, словно великую милость оказывал, взял мелюс с ладоней.