тем, тут такое творится… – и она поиграла бровями, намекая на очередную сплетню.

– Милая леди, – Олорион решил встать на пути великих свершений моей подруги и ловко выхватил меня из ее загребущих лапок, – позвольте представиться, Светлейший лорд Олорион Леайри, жених Мари.

Пухлые губки дриады распахнулись в удивлении, и она замерла, переводя восхищенные взгляды с прекрасного эльфа на меня и обратно. Но вдруг увидела, как с другой стороны от меня вновь оказался Дарэл, уверенно беря под локоток. Это было выше ее понимания, и тонкие брови доползли уже, казалось, до рыжих кудрей, уложенных в замысловатую прическу.

– Дарэл Новайтэс, – попросту произнес лорд-канцлер и легко поклонился, – второй жених леди Мари Брандэт. – Кажется, я услышала стук, с которым раздутое до невероятных размеров удивление Алеандры встретилось с мощеной дорожкой, на которой мы все еще стояли.

Сбоку от нас недовольно кашлянул отец. Ой, что сейчас будет! Если мои женихи останутся живы после таких признаний, то уж Алеандра донесет очередную сенсацию до каждого в этой академии, еще и бал не успеет начаться.

Вермион пристально посмотрел в мои немного виноватые глаза, потом, похоже, проверил, на месте ли метки, и понимающе так улыбнулся.

– Я одна это вижу? – неверяще прошептала дриада.

Да уж! Чтобы суровый и скупой на эмоции магистр так улыбался, должно было произойти что-то поистине невероятное. Например, помолвка собственной дочери.

– Поздравляю тебя, дочка, – мягко произнес отец, похоже, добивая Алеандру окончательно. – А с вами, молодые люди и нелюди, у нас еще будет серьезный разговор, – обратился он к моим мужчинам, но даже сурово сдвинутые брови не могли никого обмануть. Вермион был искренне рад за меня и желал нам счастья.

– Может, пойдем уже внутрь? Ноги немного замерзли, – нерешительно предложила я и едва не вскрикнула, когда Дарэл мгновенно опустился на корточки и положил горячие ладони на мои щиколотки, делясь своим теплом.

Поднявшись, они вместе едва не внесли меня в просторный холл. Вермион, посмеиваясь, зашел следом, таща за собой все еще ошарашенную Алеандру.

В украшенном огнями зале, мужчины помогли мне снять шубку, и это было третье, нет, уже четвертое сильнейшее потрясение дриады. Увидев меня, она только и могла, что беззвучно открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег. Улыбнулась ей несколько смущенно и была утянута моими женихами дальше. Магистр, удовлетворенно улыбаясь, шел следом.

Не объявить нас, конечно же, не могли, хотя обычно подобной чести удостаивается только сам император. Но Дарэлу было важно обратить внимание всех на наше трио и, пропустив магистра Делакарву вперед, мы замерли у высоких дверей в бальный зал. Музыка стихла, и зычный голос церемониймейстера произнес:

– Лорд-канцлер Дарэл Новайтэс и Светлейший лорд Олорион Леайри с невестой, – створки распахнулись и в полной тишине мы вошли в залитое светом пространство.

С трудом удержала смешок, ведь исходя из фразы, невеста я была только Риону. Дар слегка нахмурился. Ну не могли же его объявить после подданного другого королевства, а мне не положено быть впереди Светлейшего лорда. Но даже так мы умудрились ввести в настоящий ступор все почтенное собрание. Девицы с разных факультетов со злобной завистью рассматривали меня, не веря, за какие такие заслуги невзрачной некромантке достался пусть даже один, но зато какой мужчина, а уж когда они узнают, что оба мои…

– Позволь пригласить тебя на танец, любимая, – в абсолютной тишине звучный баритон Дарэла услышали все, и вот тогда-то народ и отмер.

То тут, то там раздавались осуждающие или наоборот восхищенные шепотки (я пока не поняла), но было похоже, будто лорд-канцлер ведет меня через змеиные поляны, а не через бальный зал. Становясь в центр площадки для танцев прямо перед пустующим троном, он предвкушающе улыбнулся и под первые аккорды плавной мелодии уверенно повел меня по большому кругу. Между лопаток зачесалось. Похоже, там уже нарисовали мишень для кинжалов разной степени отравленности. Но Дар только смотрел голодным умертвием с примерно таким же блеском в глазах, если ему слышалось хоть одно непочтительное слово. После пары кругов активное обсуждение потихоньку затихло. Все же лорд-канцлер – это величина в империи Мадрас. Никто не отважится открыто вызвать его неудовольствие. Передав меня Олориону для следующего танца, он отошел в сторону, пристально следя за происходящим.

Эльф, несмотря на свою кажущуюся тяжеловесность, вел легко. С ним я будто парила, не чувствуя пола, забывала обо всем на свете, погружаясь в блеск счастливых синих глаз. В его руках я и впрямь начала чувствовать себя сокровищем и постепенно расслабилась. Еще через несколько кругов Рион плавно увел меня с площадки и проводил к фуршетным столам, где нас ждал Дарэл.

– Это тебе, девочка моя, – сказал он, и в мою руку перекочевал бокал на тонкой ножке с легким игристым вином.

Ужин прошел мимо меня, и крохотные закуски были сейчас весьма кстати. Еще и переволновалась. Так что с удовольствием отдала должное хрустящим корзиночкам с нежнейшим сыром и слабосоленой рыбой и маленьким пирожкам с курицей и грибами. Вермион сказал, что ждет нас завтра и отошел к другим преподавателям и ректору академии. Не успела расслабиться, как за моей спиной раздался едва слышный шепот:

– Мари…

От этого голоса все волоски на теле поднялись, кровь прилила к щекам, а в груди глухо заныло. Сколько времени прошло, но я так и не забыла.

– Здравствуй, Грегори, – произнесла с грустной улыбкой, а мои мужчины напряглись.

Глава 42

– Юноша, что вам угодно? – недовольно спросил Дарэл и судорожно сжал мою талию. Они оба были свидетелями того, что я сделала для Грега и видели, как он повел себя после.

– Я хочу поговорить с Мари, – твердо заявил некромант.

– Сейчас не самый подходящий момент, – поддержал лорда-канцлера генерал.

– Мари, прошу тебя, – умоляюще произнес Грег.

Не обращая внимания на раздраженных мужчин, он протянул руку и замер, ожидая моего вердикта. А что я могла ему сказать? Больно ли мне? Да, все еще больно. Пожалуй, Олорион прав, сейчас не лучшее время для разговора. Тем более, что абсолютно все взгляды в этом проклятом зале были сейчас обращены на нас.

– Его Императорское Величество Радэрон Голотан, – в абсолютной тишине прозвучал внушительный голос церемониймейстера.

Из главного входа величественной гордой походкой прошествовал император. Никогда не видела его так близко. Но даже, если я