– Как? – выдохнула Гвендолин.

Роуз криво улыбнулся.

– Птицы ни при чем. Почти. Меня убил Дроссельфлауэр.

* * *

Они бежали по пустынным улицам, а птицы преследовали их. Кажется, все горожане поспешно попрятались по домам, едва только черные крылья мелькнули в воздухе. Никому не хотелось повторить участь мастера Роуза.

– А куда мы бежим? – крикнул Хью на ходу.

– К Брукс! У нее… Не тронут, и сможем поговорить. И вот там… Точно открыто.

Таласс не стал продолжать мысль, но Хью понял, что он имел в виду. Вздумай они сейчас постучаться в какую-нибудь дверь, их бы не пустили.

Город окутал страх.

Черное облако птиц клубилось в воздухе.

Они парили, не выпуская из виду добычу, поэтому Таласс, схватив Хью за локоть, впихнул в небольшую арку, оказавшуюся сквозным проходом.

– Так быстрее, – шепнул он.

И в самом деле, птицы на время словно бы потеряли их из виду. А Таласс и Хью подворотнями добрались до улицы, которую Хью узнал: кафе Брукс было совсем близко.

– Кажется, оторвались.

Едва за ними закрылась дверь, Брукс набросилась на них:

– Что вы натворили? Таласс! Неужели мало тебе было!

– Это не мы! – поднял руки Таласс. – Они сами!

– Сами появились? Это поэтому вы оба выглядите так, словно вас драли когтями?

Хью поднес руку к лицу и поморщился. Действительно, он был весь в царапинах, боль от которых не замечал из-за прилива адреналина.

– А можете… помочь обработать? – спросил он.

Брукс, все еще хмурясь, вздохнула.

– Что ж с вами делать? Садитесь.

Таласс выбрал уже знакомый Хью столик, и они, скинув пальто, упали в кресла – надо было отдышаться после гонки.

Вскоре к ним вернулась Брукс. Она несла на подносе вату, какие-то пузырьки и два стеклянных стакана, от которых так вкусно пахло кофе, что Хью разом припомнил, что ел и пил последний раз неизвестно когда. Поэтому, пока Брукс занималась лицом и руками Таласса, жадно пил горячий напиток, и чувствовал, что надо еще. Добавки. Много.

В голове начало проясняться. Что же они натворили?

– Ну и что же вы натворили? – словно прочитав его мысли, спросила Брукс, смазывая каким-то едким составом больную царапину на щеке Хью.

– Если честно… – Таласс тоже отдал должное кофе, и только потом продолжил. – Мы проникли в дом Роуза. Хотели посмотреть, кто это туда ходил без санкций.

– Что характерно, ты тоже никого в известность не поставил. Иначе бы господин мэр уже…

– Господин мэр занят, и велел его не тревожить, – поморщился Таласс, словно упоминание о Дроссельфлауэре причиняло ему головную боль.

– И что же? Откуда птицы?

– Из дома. Я… понятия не имел, что они там. Думал, что пожар прогнал их. А оказывается… Надо было еще тогда дать дому сгореть дотла, – в сердцах выпалил он. – Все попытки его сохранить были зря. Не надо было…

Осознав, что говорит лишнее, Таласс осекся и сделал еще один большой глоток. Взгляд его смотрел куда-то за спину Брукс, в стену, на которой не было ничего особенного. Хью подумал, что мыслями он далеко от этого кафе.

– Что ж… Зато на этот раз ты отлично постарался. Устроил пожар? Туда уже отправились тушить.

– Уже весь город в курсе?

– Весь город попрятался в надежде, что птицы куда-нибудь денутся.

– Но ведь птицы появились здесь… – начал Хью, но Брукс оборвала его:

– Когда появились вы! Все так думали. Я так думала. Кто же знал, что все это время они были здесь.

– Предполагаю, что кое-кто знал… – Лицо у Таласса на мгновение стало жестким, даже злым.

Хью вздохнул:

– А делать-то что? Птицы угомонятся сами, или?

– Тогда они не внушали бы такой страх. Они уйдут теперь, только обретя новую жертву, – резко ответила Брукс. – И виноваты в этом вы!

– Я был уверен, что они не тронут Хью… – пробормотал Таласс.

Хью поспешил возразить:

– Но они и не тронули! Только поцарапали. Ничего…. страшного, вы были правы.

– Но если они не тронули тебя, то найдут другую жертву. Твои друзья ведь ничего не знают? – спросил Таласс.

– Не знают. Да я и не…

Хью хотел добавить, что не собирался их разыскивать, но прикусил язык. Бросить Меган и Бритт на растерзание черным птицам – на такую подлость он не был способен.

– Что теперь делать?

– Выдохнем. Потом дойдем домой, – рассудил Таласс. – Я поищу кое-что в книгах… А тебе лучше пока побыть там.

– Но я не хочу!.. – Хью вскинулся, но стушевался под взглядом Таласса.

– Дома поговорим, – буркнул тот и погрузился вновь в мрачные мысли.

Брукс неодобрительно покачала головой и отошла – в кафе были и другие посетители. Хью заметил, что все они косятся на них с Талассом и шепотом переговариваются. Стоило Хью поймать взгляд одного из них, как тот тут же спрятал глаза и притворился, что занят своим кофе. Видимо, весть о птицах облетела уже весь город.

– До дома здесь недалеко, – ободрил Таласс.

– Слушай… – вдруг спросил Хью, вспомнив, как совсем недавно так же сидел здесь с Талассом, и сколько у него появилось незаданных вопросов. – А что вообще нужно этим птицам?

– Ну, они охотятся за сокровищами Марблита… – неопределенно повел рукой Таласс. – Они ведь рождаются из кошмарных снов. Их приносят с собой гости…

– И даже я?!

– Возможно, и ты. Черные птицы есть у каждого. Просто до поры до времени они спят. Но стоит им появиться, они обязательно заберут чью-то душу…

– Так и произошло с господином Роузом, да? – тихо спросил Хью.

– Да, так и произошло, – так же тихо ответил Таласс и пропел: – Черные птицы из детских глаз выклюют черным клювом алмаз, алмаз унесут в черных сердцах, оставив в глазах черный угольный страх…

Хью передернуло.

Вот, стало быть, за чем охотятся эти чудовища. Воплощение мечты – и воплощение кошмара. Как всегда, об обратной стороне никто не упоминает.

Хью подумал о книгах на незнакомом языке, которыми было заставлено кафе. Что это был за язык, каких видений? Он не знал и почему-то не хотел спрашивать сейчас. У него будет много времени расспросить Таласса – если у них вообще будет хоть какое-то время с кружащей над головой стаей смертоносных птиц.

У них на счету как минимум одна жизнь.

Хью вспомнил глаза Роуза, глядящие из зеркала, и снова задумался, не стоит ли рассказать Талассу. Но тут в голову пришло другое воспоминание, гораздо свежее.