длинные ступни — словно ласты.

А лицо… было в этом странном инопланетном лице что-то необычное, привлекательное.

Или ему так показалось?

— Тебя зовут Энтони? — спросила Мелисса.

— Да… верно…

Он попытался сесть в постели, но ощутил стреляющую боль: она ударила под ребра, в живот, под лопатки и в плечи.

— Тише ты, тише, ты сильно ранен. Лучше лежи. Вот так.

Но Энтони не мог сдержать любопытства. Он сдвинул с себя белое одеяло, чтобы увидеть причину телесных страданий.

Он обнаружил, что лежит перед Мелиссой в одних трусах (девушка сразу отвернулась), а на его теле в разных местах наложены бинты: на запястьях, на голенях, стопах, на пояснице и на груди. В других же местах, где он ощущал боль, прикреплены пластырями марлевые повязки. Кожа тела местами выглядела страшной, серой, словно мертвой. Но в большей степени цвет оставался знакомым — человеческий, живой.

— Я, пожалуй, укроюсь.

— Да, — она смутилась, — так будет лучше…

Энтони накрыл себя одеялом снова.

— Можешь смотреть.

И после его разрешения она повернула голова к нему.

Энтони еще раз осмотрел присутствующих в комнате. Особенно приятно ему было видеть Матео и Беатрис — живых, мирно спящих и даже не подозревающих о том, что он проснулся.

— Мелисса.

— Да?

— У тебя… такие интересные волосы…

Щупальца, растущие из головы, сильно бросались в глаза.

— Правда?

Мелисса смутилась, а щупальца зашевелились, будто были живыми и жили своей самостоятельной жизнью.

— Никогда не видел ничего более удивительного.

Ее тонкие губы растянулись в теплой улыбке.

— Энтони… ты… что-нибудь помнишь?

Ее голос напоминал голос Мисы, но был совсем другим. И все же он показался Энтони таким же нежным и ласковым. Заботливым.

— Помню?.. Помню что?..

Она одарила его печальным взглядом. Энтони смотрел в ее глаза — она знала. Знала, что с ним случилось что-то неприятное. Что-то страшное.

Что-то, что он не мог…

«Дядя Альбедо».

«Дейна…».

«Черный кинжал».

«Оскверненные семиотики».

«Кровь Людо Ксавьера. Кровь мэра. Кровь… кровь… кровь…».

«Госпожа… Верховная Матерь!».

«Ребенок. Натаниэль».

Перед Энтони вспыхивали образы из прошлого один за другим. Страшные картинки сменялись лицами Матео, Беатрис и Мисы. Они смеялись. Танцевали. Пели. Ели мороженое. Он помнит поцелуи Мисы. Помнит, как делил с ней сон. Помнит, как они гуляли по Пляжу вдоль моря.

«Вот только… все неправда».

«Ложь».

И счастливые образы сменились жуткими картинками: пытки в темной комнате, громила с живым горбом-коротышкой, прогулки в ночи, убийства, кровь, черное сияние измененных семиотиков, Маяк, Натаниэль, Мелисента…

«Откуда это все в моей голове?».

А потом появились голоса:

— Каратель!

— Несущий Погибель!

И голос дяди Альбедо:

— Спасибо тебе, мой мальчик… я тебя люблю…

А потом…

Два меча пронзили его тело. Альбедо попятился к краю моста. И его нога толкнула его в бездонную пропасть.

— Дядя! — Энтони вскрикнул.

Его голос прозвучал достаточно громко и смог разбудить спящих друзей. Матео и Беатрис лениво открыли глаза.

Энтони почти вскочил, но холодные руки Мелиссы остановили его и заставили опуститься на подушку.

— Тише, тише… тебе нужно отлежаться. Больше не нужно никуда бежать. Все позади, Энтони. Все позади.

Вместе с Матео и Беатрис проснулась другая парочка существ из иного мира.

«Скорее всего, они — друзья Мелиссы».

Беатрис, увидев бодрого Энтони, мигом вскочила и бросилась к нему, пуская слезы из глаз, с криком:

— Энтони! Энтони!

Она в одно мгновение пересекла комнату, оказалась у постели и нежно обняла его руками за шею.

Шея — единственная часть тела, которая не испытывала жуткой боли при движении.

— Беа…

— Хвала добрым духам! Ты проснулся… я так рада… ах, Энтони! Я так скучала! Ты бы знал… ах, ты бы знал, что мы пережили, пока тебя не было… Как же я переживала… как ждала…

— Я тоже скучал по тебе, Беа. Меня словно не было. Словно я… умер. Такой долгий страшный сон. Кошмар. И вот я проснулся.

Матео подошел к постели, не сдерживая улыбки. Он тоже плакал. Он тоже скучал.

— С возвращением, дружище.

— Привет, Матео…

Мгновение… и Матео сорвался с места. Он бросился обнимать Энтони. Беатрис даже пришлось отойти в сторону, чтобы предоставить ему место для маневра.

— Я так рад, что этот кошмар закончился. Ты снова с нами, Энтони! Мы думали, что ты уже никогда не вернешься к нам… что останешься другим навсегда… что мы тебя потеряли… что ты сам себя потерял… но ты нашел дорогу! Как же я скучал по тебе…

— Тише, тише, Матео. Ты же большой мальчик. Все хорошо. Я снова с вами.

Друзья Мелиссы присоединились к ней.

— Давно он проснулся? — спросила девушка.

— Только что, — ответила Мелисса, — это случилось очень резко.

— Сколько мы проспали? — спросил парень в очках.

— Часов пять, не меньше.

Когда Матео отошел в сторону, Беа снова бросилась обнимать Энтони. Она не могла насытиться объятиями. Беатрис захлебывалась от слез, а улыбка не исчезала с ее лица.

— Я так боялась! Так волновалась! Это было просто ужасно, Энтони! Как же я рада, что ты выжил… что ты цел… что вернулся к нам… Миса была бы так счастлива, узнав, что ты справился… ты победил…

— Энтони, — обратился к нему Матео, — ты же помнишь… помнишь, что с тобой случилось?

К сожалению, он все помнил.

Энтони кивнул.

— Они использовали меня, как оружие, — сказал он, — они изменили меня и заставили мое тело… убивать… я убил дядю…

В этот миг к нему пришло осознание самого страшного из всего, что с ним случилось за то время, пока другая часть личности прибывала в мире грез и иллюзий.

— Я его убил…

Подбородок задрожал. Скулы окаменели. А по щекам потекли слезы.

— Я это сделал своими руками… он растил меня… он заменил мне родителей… А я убил его…

— Нет, — покачала головой Беатрис, — это был не ты. Они использовали твое тело. Они накачали тебя Скверной. А ты избавился от нее. Я не знаю, как это получилось! Но ты справился! Ты смог как-то вернуть себе настоящую личность и изгнать из себя Скверну… я ничего подобного не видела! Это не ты, Энтони. Каратель — монстр, которого они сотворили из тебя с помощью Скверны. Это все из-за нее, Энтони. Мелисента. Верховная Матерь. Когда-то давно она породила Скверну. Из-за этого открылся Проход. Не было никого взрыва. Это все она. И из-за Скверны появились те ужасные монстры в Академии, появились рыбоеды. Из-за Скверны они убили Мису. И из-за Скверны ты стал таким. Она всем нам причинила слишком много боли и потерь. Но ты справился, Энтони. Ты смог побороть зло внутри себя. Ты вернул