И легкие Скальда наполнились морским дыханием.

Двери лифта открылись.

Перед Скальдом появился длинный каменный мост, растянутый над бездонной пропастью Глубин Пепла. А на другой стороне моста — огромный портал — Проход, сотканный из Скверны, струящейся по кайме толстыми пульсирующими ветвями.

Щель между мирами.

Дыра в Мироздании.

На Скальда сразу нахлынули воспоминания о событиях, случившихся на этом мосту. Встреча с Карателем. Смерть Альбедо Эрнандеса. Появление Верховной Матери.

И первая встреча с сыном.

И вот он снова здесь, готовый сражаться в последний раз. Он обещал себе, что отыщет оружие, способное противостоять Верховной Матери. И он отыскал.

Скверна струилась по его рукам, и черные искрящиеся алым капли брызгали на каменный мост.

Скальд чувствовал, что Нат ждет его там, на той стороне, в Аллеях Скверны. И Мелисента с ним. Она дожидается столкновения лун — момента, когда сможет убить Ната и вернуть Питера.

Назад пути нет.

С каждым новым шагом, пересекая мост, Скальд приближался к Проходу. Каждый шаг приближал его к Нату, к последней схватке с Мелисентой.

Все ее приспешники мертвы. Нет больше Лорда Сееры и его тирании в Академии, нет больше Омута и их монстров, нет больше Призраков Перламутра — жертв «Харона», нет больше Карателя, ее верного убийцы.

Она одна.

И Скальд готов к долгожданному равному поединку.

По мере приближения Проход словно увеличивался. Скальд слышал шипение Скверны. Зеркало-портал горело алыми водами. Стена Скверны ожидала владельца могущественной силы.

Скальд стал одним из владык Скверны. Но он использует ее лишь с последней целью — вернуть Натаниэля.

— Скальд!

Они уже пришли к Проходу.

Оставался последний шаг, и Скальд пройдет через портал и окажется в Аллеях Скверны — владениях Верховной Матери.

Голос Элен остановил его.

Он развернулся к ним, Айс и Элен. Две девушки стояли в нескольких шагах от него. Одну из них он полюбил. Он смог полюбить впервые после смерти Силисты.

Он видел по их лицам, что они всем сердцем не хотят отпускать его одного. Но Скальд оставался непоколебим в своем решении.

«Это только мой бой. Я должен сделать это один. Больше никто не будет рисковать своей жизнью ради меня».

Скальд подошел к Элен и обнял ее. Она точно этого ждала. Он не мог расстаться с ней, не обняв ее.

— Я скоро вернусь, Элен. Вместе с Натом. Обещаю. Вот увидишь… и у нас с тобой начнется новая жизнь.

Он видел ее слезы.

— Не плачь. Не надо плакать, Элен. Это не конец. Это только начало нового большого приключения. Скоро мы вместе сможем перевернуть страницу. И начнем новую главу.

— Я люблю тебя, Скальд.

— Я тоже тебя люблю, Элен.

Он поцеловал ее на прощание.

А потом посмотрел на Айс. Она сдерживала слезы из последних сил.

— А ты чего, Айс? Не бойся за меня. Ты же веришь в меня, так?

— Всегда верила, — выдавила она, — всегда, Скальд. Я никогда не сомневалась в тебе.

— Вот и умница, Айс.

Скальд обнял и ее.

— И не сомневайся во мне сейчас. Мне нужна твоя вера в меня. Это мне поможет. Договорились?

Айс, дрожа, кивнула.

— До встречи. Я скоро вернусь.

И Скальд, растекаясь Скверной, помахал Айс и Элен на прощание. А потом он повернулся к ним спиной и сделал последний шаг, войдя в Проход.

Скверна накрыла его.

Элен осталась стоять на месте, когда Скальд исчез.

Вереница мыслей терзала ее разум.

«Он пошел один. А там она. Она сильнее… я знаю. Он только что пережил большую бойню. А сейчас там… с ней… она же может убить его… как он справится один? А что если… нет… Скальд! Я должна верить в него. Должна позволить ему сделать все самому… Но не могу… не могу отпустить его одного… у меня ведь тоже Скверна! Мы хотели сделать это вместе! Так у нас больше шансов… Он рассердится, если я появлюсь там… и плевать! Он будет жив… я не могу так стоять и ждать… ожидание — хуже смерти. Хочу увидеть его… хочу быть рядом с ним… хочу знать, что с ним происходит…».

Она сделала шаг вперед.

— Элен, — раздался голос Айс за ее спиной.

Но она не слушала.

— Элен, ты что?! Элен!

И Элен рванулась вперед, бросив Айс за спину:

— Нет, Айс! Я не оставлю его!

«Черта с два он пойдет один!».

— Элен, постой!

Но скрежет Скверны подавил звук голоса Айседоры.

Элен шагнула в Проход, и ее окутала Скверна.

Глава 30. Откровения

Скальд увидел в отражении воды два больших красных шара. Две кровавые луны ярко сияли, а между ними блестела тонкая серебристая щербинка. Столкновение вот-вот случится.

«Я должен успеть».

Он поднял взгляд и увидел перед собой раскинувшиеся Аллеи Скверны: красные высокие столбы, лианы, нити, путы, ленты. Все пульсирует Скверной. Черная смола стекает в воду, окрашивая ее в багровый цвет. Над Аллеями сгущаются кровавые тучи. И лишь две красные луны сверкают на белом небесном полотне.

Вокруг — вода и туман, скользящий по ее глади.

«Нат там… я это чувствую…».

Стоило Скальду сделать решительный шаг вперед в сторону Аллей, как вдруг пространство рядом с ним раскололось: из щели между мирами в это измерение проскользнула Элен.

Скальд мигом бросился к ней и подхватил ее, обняв, не дав ей упасть в воду.

— Элен?!

— Прости, Скальд. Я не могла иначе.

— Зачем ты пошла за мной? Я же велел тебе ждать вместе с Айс! Айс не с тобой?

Она покачала головой.

— Мы сделаем это вместе, Скальд. Я не брошу тебя. Дожидаться тебя там, на той стороне, невыносимо. Я не могла выдержать ни минуты, зная, что ты собираешься делать. Я хочу быть рядом.

Скальд видел в ее глазах настойчивость. Он понял, что она не собирается сдаваться. Как и он сам. Как бы поступил Скальд, окажись на месте Элен?

Если бы она решила отправиться сама сражаться с самым могущественным повелителем Скверны? Как бы он поступил?

Ответ очевиден.

— Ладно. Только не отходи от меня, Элен. Ты поняла?

— Да. Я буду всегда рядом. Сделаем это вместе.

Элен подняла взгляд на две огромные луны, занимавших пол неба.

— Надо спешить.

Скальд и Элен отправились в самую чащу Аллей Скверны.

Оказавшись на пороге владений Верховной Матери, они услышали шипение Скверны. Аллеи говорили. Деревья и лианы шептались друг с другом. Скверна была живой.

Аллеи — единый живой организм, сотканный из Скверны. Сама Скверна в ее чистом воплощении, порожденная