– Здрасссьте, – словно нехотя, произнес невесть откуда взявшийся мужик в рыбацком плаще и кепке, взялся грязными пальцами за козырек линялого головного убора и чуть наклонился.

Тяни, шедший в арьергарде, на мгновение растерялся: «Как? Зачем? Откуда здесь взялся этот колдырь? Что с ним делать?!»

– Убей его! – наплевав на конспирацию, истошно закричал находившийся в голове группы Стрелок, едва увидев, с кем свела сталкеров судьба.

В отличие от своих коллег, никогда не видавших в Дальневосточной Зоне таких существ, он знал, что вежливый гость, внешне неотличимый от выпивающего грузчика, не так прост. Но все равно опоздал. Из спины несчастного Тяни уже вышел окровавленный предмет, по форме схожий с рогом крупного животного, если бы не зазубрины с одной стороны.

Толкай, шедший от хвоста вторым, мгновенно понял, что перед ним не человек, а опасный монстр, но предпринять ничего не смог, поскольку враг не давал упасть мертвому сталкеру и прикрывался им, как щитом. Останавливаться на достигнутом мутант не собирался, и, удерживая убитого на весу, попытался добраться до следующего человека. Учитывая шок, вызываемый у людей подобными картинами, его план мог сработать, если бы не Меткий. Ветеран оттолкнул в сторону растерявшегося спасателя и очередью перебил голень убийцы, заставив его рухнуть вперед под тяжестью ноши. Не давая уродцу шанса подняться, Праведников тут же выпустил ему в затылок остаток магазина.

– Писец Тяни! Это что за мразь его убила?!

– Местные «кондратом» кличут, – рассмотрев нападавшего, ответил Стрелок. – Паинька весь из себя такой, но если по незнанию позволишь приблизиться, то попадешь к нему в меню. Он своей клешней ловко мясо с костей обдирает! Будем надеяться, нашу стычку никто не слышал.

Сталкерам повезло – сектанты не выставили охрану на кровле и верхних ярусах третьего энергоблока, возможно, потому, что ждали нападения с земли. Так или иначе, но никто не поднял тревогу из-за криков во время нападения кондрата.

– Вибрацию чувствуете? – спросил Жердев, едва выйдя на лестницу. – И еще гул какой-то…

– Или Москва ошиблась, или они за последние сутки энергоблок запустили, – кивнул Стрелок, – реактор и турбины явно в работе.

Вооруженные автоматами люди в серо-коричневом камуфляже повстречались группе только на площадке перед БЩУ-3. Парочка боевиков курила, болтала, поглядывая вниз, и явно не ожидала появления противника сверху. Перешагнув через трупы, сталкеры миновали тамбур, оснащенный дверями с противовзрывной защитой, и, ощетинившись стволами, заглянули в зал Щитовой. В помещении находилось с десяток специалистов в кипельно-белых комбинезонах.

– Нажимай АЗ! – скомандовал Стрелок ближайшему к аварийной кнопке сотруднику.

Когда тот выполнил приказ, проводник дал очередь веером, наводя панику и крича:

– На пол! Все на пол! Кто шевельнется – убью!

И уже повернувшись к своим, без всяких пояснений приказал:

– За мной, живее!

– Ты их просто так оставишь? – удивленно спросил Николай, когда они выскочили в коридор с другой стороны от БЩУ-3.

– Нет, просто персонал они могут другой подтянуть, а вот восстановить блочный щит управления быстро не получится! Хочу решить обе задачи одним махом. Становитесь за стену.

Стрелок достал из пластикового контейнера «лепёшку» и пошел назад. Через секунду после того, как он бегом вернулся обратно, гулкий удар сотряс стены, отчего посыпалась пыль и куски штукатурки.

– Игорь, что теперь? – спросил Меткий. – Есть план?

– Да. ЧАЭС состоит из однотипных блоков, поэтому через этот коридор мы сможем попасть в БЩУ-2 и далее, по аналогичной схеме – на первый энергоблок. Пройдем, как раскаленный нож сквозь масло!

– А потом?

– Боевики с улицы валом ринутся на станцию, и уйти низами, через подвалы, нам уже не дадут. Поэтому выберемся на кровлю первого реактора и попробуем оттуда вернуться к «четверке». Дальше по ситуации: когда боевики, как пчелы, кинутся внутрь ЧАЭС – защищать ее, то на территории их останется гораздо меньше. Посмотрим, с какой стороны концентрация самая жидкая, проредим вражеские ряды, и под шумок из спецэффектов, которые нам обеспечат одна или две «лепёшки», попробуем быстро спуститься и растаем в ночи.

– Хорошо, внушает надежду! Только я тогда пойду первым со своей бронемаской.

Не успели сталкеры сделать несколько шагов, как им навстречу выскочили двое сектантов. Видимо, они спешили узнать, что случилось на «тройке», но к бою оказались не готовы.

Ворвавшись на беззащитный БЩУ-2, россияне заставили старшего смены активировать аварийную остановку реактора и, не тратя патроны, уложили персонал лицом на пол, а дальше – по накатанной схеме.

– Ох, кто-то за океаном сегодня сдохнет от злости и изжоги! – в свойственной ему манере порадовался Жердев. – Продолжаем зажигать!

Однако до БЩУ первого реактора добраться не удалось. Только они двинулись вперед, как из-за поворота в другом конце коридора вышел совсем молодой парень в обычных «берцах», камуфляжных штанах и армейской майке. В руках он держал уже знакомую винтовку «Тавор» и… всё! Ни экзоскелета, ни бронежилета, ни каски, ни запасного ствола, ни гранат на поясе – ничего! Правда, было в его отрешенном лице с массивным лбом и прямыми скулами что-то очень недоброе… как у бездушного суперзлодея из американских комиксов.

– Ух, йоперный я твой театр! Все назад! – крикнул Стрелок, заталкивая в нишу Меткого и прячась сам туда же от засвистевших пуль. – Коля! Вы целы?

Жердев и Толкай, шедшие следом, просто нырнули обратно за угол, не задавая глупых вопросов вроде: «Почему опытные и хорошо вооруженные воины должны драпать от молокососа, решившего поиграть в Рембо?» Всем известно: увидев в центре Зоны нечто беззащитное, с оружием, или, того хуже – без него, надо насторожиться гораздо больше, чем при встрече с фанатиком в тяжелой броне.

– Мы в порядке!

– Повезло, не ждал он нас, иначе б крышка! Простите, парни, не предупредил. Их раньше тут и не встречали, к тому же я думал, они все в донецком аэропорту полегли!

– Блин, да о ком ты?!

– О киборгах! Их не берут ни пули, ни осколки!

– А как же ополченцы прежних успокоили? – спросил Меткий и, высунув за угол ствол и край бронемаски, дал длинную очередь.

Ответным огнем у него едва не вырвало из рук любимый АС «Вал». Одного взгляда на поврежденное оружие было достаточно, чтобы понять – стрелять оно больше не сможет.

– Действительно, падать не собирается!

– Я же говорю – титановый каркас! Их убивали только из гранатометов или крупнокалиберных пулеметов, которые могут оторвать конечности и пробить корпус!

– Мне не нравится, что он перехитрил меня – не в маску стрелял, а обезоружил! До сих пор это была моя фишка!

Разозлившийся сталкер просто вышел из укрытия, и автомат в руках киборга крутанулся на девяносто градусов, со щелчком отлетела обойма, затвор ушел назад, и патрон выскочил из патронника. Если противник и удивился, то на его лице это никак не отразилось. Перехватив «Тавор» за ствол, как дубинку, он сначала пошел, а затем побежал на Меткого.