Длительность огневого контакта составила чуть более двадцати секунд, и за это время сталкеры расстреляли из автоматов лишь по паре магазинов, но каратели получили огромный урон, в том числе благодаря предварительным мерам Николая. Личный состав добровольческого батальона не зря тренировали профессиональные инструкторы. Разобравшись в происходящем, невредимые боевики постарались поскорее покинуть технику и закидать нападавших гранатами, подавить огнем, используя численное превосходство. Они вполне могли реализовать подобный сценарий, если бы не сработавшие растяжки и мины. После череды взрывов обстановка на дороге стала напоминать сцену из ада Данте. Во мраке, наполненном стонами, среди отсветов горящих машин и лучей пары уцелевших фар, корчились от боли и ползали люди, а большинство лежало неподвижно.

– Всё, откатываемся! – дал команду на отход проводник.

– Но, командир! Еще минута, и мы их всех тут положим! – в запале попробовал возразить Толкай.

– Всё! Я сказал! Мы здесь не для этого, и наш успех зависит от скорости!

Разумеется, всех сталкеров одолевал соблазн пострелять еще, но поскольку основной задачей засады было заставить противника отказаться от преследования, а не уничтожить всех до единого, то рисковать не имело смысла. В каком бы состоянии сейчас ни находились боевики, секунд через десять они начнут отвечать, и шальная пуля или осколок могут натворить дел. Уйти от любой формы поединка, не оставляя врагу шансов на размен, и продолжить выполнение основной миссии без единого раненого, наличие которого станет тяжким бременем для отряда – вот чего добивался Стрелок.

Все сталкеры, кроме Меткого, побежали вверх по склону и укрылись за обратным скатом холма, который заранее разведал Жердев – вдоль него можно было уйти подальше от поля боя, не рискуя жизнью. Проводник все время внимательно прислушивался к происходящему за спиной. Вот застрекотали автоматы: сначала разрозненно, потом их хор стал более слаженным, а затем они практически смолкли, если не считать одиночных очередей. Громыхнули гранаты, но стрельба не возобновилась – верный признак того, что группа возмездия бросилась следом.

– Теперь моя очередь, – сказал по рации Меткий, и почти тут же в темноте раздался чей-то глухой вскрик.

Сталкер нажал на спусковой крючок еще несколько раз, и ночной лес снова наполнился матерной бранью и беспорядочными выстрелами. Дело в том, что карабкавшиеся вверх боевики находились к позиции Праведникова кто боком, кто спиной, и чего-чего, а прицельного огня в тылу никак не ожидали.

– Уходи сам, не играй с ними! – посоветовал Стрелок.

Меткий заметил, что у некоторых противников на голове выступ вроде клюва – несомненный признак наличия приборов ночного видения. Самый первый из преследователей, весьма резво взбиравшийся по склону, тоже обладал таким девайсом и опережал основную группу уже метров на пятнадцать.

«Слишком быстр и слишком хорош, чтобы остаться в живых», – всплыла в голове спецназовская мудрость.

Сталкер взял небольшое упреждение и мягко нажал на спусковой крючок. Ствол чуть дернулся, легкоатлет уткнулся лицом в землю и больше не шевелился. Праведников не без оснований рассчитывал, что карабкающиеся следом не поймут, откуда сделаны выстрелы, но, по неизвестной причине, вышло иначе. Один из клювоголовых сразу развернулся в его сторону и, крикнув что-то вроде «Он там!», успел дать очередь прежде, чем тяжелые пули пробили ему грудь. После этого ситуация стала еще хуже. Кто-то из «зрячих» быстро сменил обойму и трассерами указал остальным точное место нахождения ненавистного стрелка.

Конечно, Меткий свалил и его, но затем ему самому пришлось туго. На протяжении следующих нескольких секунд десятки пуль с глухим стуком ударяли в ствол, к которому с обратной стороны прижался сталкер. Он чувствовал через древесину эти тычки, видел в зеленом свете, как мимо пролетают срезанная кора и щепки, и понимал, что дело швах. Раз боевики знают, за каким именно деревом спрятался враг, то им не составит труда его подкараулить. Цель обязательно появится из-за укрытия – ведь диверсанту надо двигаться и вести огонь, чтобы его не обошли и не пристрелили, как собаку.

Меткий высунул немного лицо, прикрытое бронемаской, но тут же схлопотал пару крайне болезненных щелчков. При таком раскладе можно забыть про попытку огрызнуться – и прицелиться не получится, и автомат повредят, более того, наверняка схлопочешь дырку в руке или плече, да не одну! Оставался один-единственный вариант, и сталкер поторопился им воспользоваться, пока его не опередили. Разжав усики, он метнул гранату навстречу приближающемуся противнику – тут же раздался предостерегающий крик, а следом – взрыв. Несмотря на то, что все постарались залечь или спрятаться за деревья, пару человек как минимум, судя по протяжным стонам, удалось зацепить.

Впрочем, Меткий и не надеялся одной РГД-5 уложить дюжину бойцов разом. Достаточно сменить позицию и, пусть ненадолго, перехватить инициативу. Теперь уже сталкер ждал, где высунется кто-нибудь из врагов. Дернулся развесистый папоротник, потревоженный неосторожным бойцом, поднимающимся с земли, и тут же, среагировав на движение, Праведников прошил его короткой очередью. Рядом с ним, за деревом, шевельнулся другой боевик, перехватывая поудобнее автомат, чтобы открыть огонь с удобной для себя стороны, но затем почему-то замер.

«Давай, не медли, – мысленно попросил Меткий, «выбирая» свободный ход спускового крючка и готовясь его дожать, как только враг ошибется, – у вас и без меня дел по горло».

Сталкеру приходилось изрядно напрягаться, потому что он ловил момент, когда противник появится из-за укрытия и окажется на мушке, и одновременно пытался боковым зрением держать под контролем обстановку справа и слева от цели. Пока что другие каратели старались не высовываться – то ли приходили в себя от действия ударной волны, то ли что-то задумали.

Наконец, оппонент поднял ствол и… перевел его на другую сторону дерева, вроде бы решив выдвинуться с левой руки.

«Да чтоб тебя!» – чертыхнулся про себя Меткий, и тут же коротко взвыл, получив два сквозных в правое предплечье и еще одну пулю точно в кость.

Кто и где успел вылезти и взять его на прицел – уже не имело значения. Да, артефакты могут залечить эти не самые серьезные раны за пару часов так, что и следов не останется, а, используя свои новые сверхспособности, можно справиться и за десять минут, вот только времени нет. Гребаной минуты нет! Пока кость не восстановится – он почти не боец, и его десять раз убить успеют.

Чтобы внезапно не схлопотать еще от желающих обойти с флангов, сталкер предпочел лечь на землю, скрывшись в траве, и стал готовиться к последней схватке. Достал из кобуры и положил на живот пистолет – рукояткой под левый хват, после чего, помогая зубами, принялся отгибать усики оборонительной гранаты.

– Кто же это говорил, – прошептал он себе под нос, – что одному умирать страшно, а плечом к плечу с боевыми товарищами – нет? Ерунда! Самая веселуха – это прихватить с собой на тот свет кучу подонков!

Неожиданно посреди боевых порядков карателей разорвалась ручная граната, через пару секунд раздался выстрел из подствольника, а затем сверху кто-то стал поливать из автомата уцелевших. Троица карателей, еще способных вести бой, попыталась огрызаться, но, как только рухнул последний из них, обладатель прибора ночного видения, подсвечивавший цели трассерами, его соратники, побросав оружие, кинулись бежать вниз, к дороге.