– Все-таки допрыгался, матрац полосатый! – укорил себя Николай. – Что ж, пора принять последний бой. Слезай, Сергеич – конечная!

Впрочем, видя безвольно болтающуюся руку друга, Жердев понимал – разговаривает он сам с собой.

Капитан ногой выбил хлипкую кабинетную дверь, чтобы иметь возможность отступить, потянуть время и подороже продать свою жизнь, но совсем не ожидал, что обнаружит внутри лабораторию, похожую на небольшой вычислительный центр, мерцающий портал и пожилого человека в белом халате, делающего какие-то настройки.

– А ну, стоять! Ты кто? – грозно спросил сталкер, наводя ствол.

В первое мгновение мужчина, казалось, опешил, но затем взял себя в руки, поправил очки и раздраженно ответил:

– Молодой человек! Уберите оружие, поднимайте вашего товарища и идите сюда быстрее! Я ученый и, по совместительству – ваш спаситель. Однако, если вы будете стоять на месте, то мне придется бежать одному – портал запрограммирован исчезнуть через… десять секунд, чтобы сектанты не могли за нами последовать!

Жердева грыз червячок сомнения. Было нечто неправильное в этой ситуации, которая, говоря по-простому, попахивала гнильцой, но времени на размышления не осталось вовсе и, подхватив Меткого, он шагнул вперед.

***

Здоровенный детина – старший патруля, состоявшего из двух боевиков батальона «Тайфун», поднял воротник куртки и запахнулся посильнее, стараясь укрыться от промозглого утреннего тумана.

– Петро, какого хрена нас сюда пригнали? Впустую торчим тут, радиацию хватаем! – прогундел его более мелкий напарник, беспокойно озираясь по сторонам.

– Засохни! – грубовато оборвал здоровяк стенания подчиненного. – Не всех диверсантов поймали.

– Разве станцию не зачистили?

– ЧАЭС полностью в наших руках, но Штырь по рации сказал – ватников зашло пятеро, а трупов до сих пор нашли только два. Вот и думай!

– Делать больше нечего! – раздраженно буркнул рядовой. – Ты сержант, вот у тебя пусть голова и болит, а я промерз до костей и хочу кофе с коньяком!

– Сейчас там повторно каждый закоулок проверят, и, как закончат, мы тоже греться отправимся, – заверил его Петро, но нервный боец не успокоился.

– Если диверсанты такие крутые, и их до сих пор не выловили, то что мы с тобой сделаем, случись им на нас выйти? Верная смерть!

– Все патрули должны были в прямой видимости с соседями находиться, но этот чертов туман, блин, вылез совсем не вовремя. Надо доложить комвзвода, что пора срочно дистанцию уменьшать – ни Карпа, ни Франка уже ни фига не различить!

Здоровяк взялся за рацию, но в этот момент позади него с кучи строительного мусора в воздух поднялся обрезок двухдюймовой трубы и резко опустился ему на голову. Второй доброволец крутанулся на пятках, вскидывая ствол автомата, но удар наотмашь в область виска проломил его череп быстрее, чем он успел нажать на спусковой крючок.

Безжалостное орудие убийства еще дважды взметнулось вверх и с глухим треском обрушилось на поверженных боевиков, после чего безвольно упало на землю. Через секунду из пустоты возник абсолютно голый Стрелок, сжимавший в левой руке мозг упыря.

– Промерз он, гад, видите ли! – стуча зубами, еле выговорил проводник. – Мне об этом еще расскажи!

Хромая, сталкер подошел к мертвецу и принялся дрожащими руками снимать с него теплую одежду.

– Колено прострелили, с крыши спрыгнул, даром, что с «лизуном» – обе ноги сломал! Пока ваши вокруг рыскали, я в старой магистральной трубе в обнимку с «аптечкой» и «подорожником» нагишом целый час провалялся, ждал, когда срастется! Неподвижно, на металле! Еле дотерпел, думал, все остальное отвалится!

Неожиданно за спиной сталкера грянул выстрел, и Стрелок, распрямившийся за мгновение до этого, упал лицом вниз – под его левой лопаткой зияло входное отверстие от пули.

Вышедший из тумана человек, с одинаковым для всех киборгов бесстрастным лицом, достал рацию и отрапортовал:

– Это К-3, я нашел одного.

***

Жердев никак не мог понять, где он очутился после выхода из портала. В подземелье, это точно, но где? Включив фонарь, капитан посветил вокруг и заметил, как мелькнула спина недавнего знакомого в конце туннеля.

– Эй, ботаник! Куда лыжи навострил?

– Вам вверх, мне вниз, прощайте!

– Стой! Что там?

Ученый явно хотел избавиться от попутчиков, но оружие в руках сталкера удерживало его от соблазна просто броситься бежать.

– У вас совсем нет чувства благодарности, – обвинил он Николая, – я же спас вас!

– Мозги мне не пудри! Ты настроил портал до нашего появления и благополучно смылся бы, не вломись я в дверь! Кстати, а не от нас ли ты собирался бежать?!

– Там древний объект, – прекратил изворачиваться ученый, – двойная пирамида, однако, если вы хотите, чтобы ваш товарищ выжил, надо быстрее доставить его к медикам. Спешите!

– Я не успел разглядеть табличку на твоем халате, но, кажется, я догадываюсь, кто передо мной стоит, – угрожающе произнес Жердев, делая несколько шагов вперед. – Ты – Синцов! Кто еще мог бы так легко создавать порталы и сам перемещаться по ним?

– Нет, ошибаетесь! Не ходите за мной, у вас нет нужной комбинации артефактов, как у меня!

Ученый отступил назад, и в следующий миг в воздухе образовалась воронка, втянувшая его, словно жидкость в бутылочное горлышко, которое через мгновение исчезло.

Жердев чувствовал по голосу собеседника, что тот, если и не врет, то многого не договаривает, и, стоит ему пойти следом – он пройдет, но… Капитан бросил взгляд на бесчувственного Меткого – тот явно умирал. Плюнув вслед Синцову, Николай поднял Вячеслава и направился вверх по туннелю: удастся ему спасти жизнь друга или нет – неизвестно, но даже попытка стоит больше, чем эти чертовы секреты профессора.

Едва в поле зрения появился выход на лестничную клетку четвертого подземного этажа, как послышался крик:

– Вижу движение! Приготовиться открыть огонь!

– Братцы! Не стреляйте, я свой! – усталым голосом попросил Жердев.

– Ага, конечно! Свои из-под земли не лезут! Целься!

– Да мать вашу чтоб! – разозлился Николай. – Стреляйте, суки, иначе я вам всем скулы посворачиваю и зубы повыбиваю!

– Кажись, зомби так не разговаривают! – растерянно произнес кто-то из солдат.

– Отставить! – все еще с настороженностью в голосе приказал вышедший вперед молодой старлей, командовавший охранением. – Назовись, кто ты такой и из какого подразделения!

– Капитан Жердев, из спецгруппы, заброшенной к… тебе не положено знать, куда. Пусть найдут генерал-лейтенанта Егорова из ФСБ, он знает о нашем задании. И да, если скажут, что мы сейчас должны быть на другом краю земли, то нас сюда порталом закинуло. Понял?