Я произвела в уме кое-какие расчеты. Итак,если Андрей Архипович, всю жизнь проведший в непосредственной близости с ИройМаловой, знает тайну Луизы Иосифовны, то я выясню, чем таким можно былошантажировать даму, и, вполне вероятно, пойму, кто это делал, в общем,докопаюсь до истины. Ладно, сейчас попытаюсь договориться с АндреемАрхиповичем.

– Видите ли, – осторожно началая, – литераторы не столь уж обеспечены, сколь о них судачит молва. Но яготова совершить сделку с одной поправкой: информация мне нужна прямо сейчас, арасплатиться с вами я сумею лишь в апреле.

Кутякин покрутил в пальцах бороду.

– Памятник зимой не ставят, земля стылая.

– Верно.

– Та женщина тоже пообещала после мартарасплатиться. Значит, сумму можно весной внести. Даете честное слово?

– Да, – воскликнула я, – могунаписать расписку!

Андрей Архипович улыбнулся:

– Не надо, вы меня не обманете, я людейхорошо вижу. Ладно, слушайте!

Описываемые события произошли как-то летом. Вначале июня Луиза вместе с сыном Матвеем приехала в Веревкино, вывезла мальчикана свежий воздух и на жирное деревенское молоко. Поселилась она у Ирины, ееродной дом, где жили мать и отчим, был давно продан чужим людям, на сделкенастояла младшая сестра Раиса, очень жадная до денег особа. Это она, едва оселаземля на могиле родителей, поспешила избавиться от доставшегося наследства.

Малова с радостью приняла подругу, а АндрейАрхипович тоже взбодрился, увидев Луизу, та, не забыв соседей, привезла ему иНюре презенты, Кутякину красивый свитер, а его жене флакон духов и коробкудорогих шоколадных конфет.

Лето в тот год выдалось замечательное, АндрейАрхипович частенько сидел за домом, слушая веселые крики детей, бегавших поулице. С десятого июля установилась немыслимая жара, именно она и сталапричиной того, что Кутякин случайно узнал чужую тайну.

В субботу Нюра сказала мужу:

– Мне предложили в больнице поработать,пока их санитарка в отпуске, ты не против?

– Конечно, нет, моя роза, – ответилмуж.

– Только я на сутки уходить буду, –продолжала Нюра.

– Может, не надо так многоработать? – спохватился Андрей Архипович.

– Уголь на зиму понадобится,дрова, – стала загибать пальцы жена.

– Ладно, ладно, – закивалКутякин, – решай сама, моя роза.

Нюра улыбнулась и ушла, а Андрей Архиповичулегся спать, но в избе было душно, и он перебрался за дом, поставилраскладушку, умостился на ней и ощутил себя счастливым. Высокие лопухи скрывалиложе, и от сорного растения тянуло приятной прохладой. Кутякин задремал,разбудили его тихие голоса, доносившиеся со двора Маловой. Слегка раздвинуврукой широкие листья, Андрей Архипович взглянул на участок Ирины и увиделсоседку, а около нее женщину с ребенком лет восьми с большой ссадиной на лбу.

– Спасибо вам, – чуть не кланялась впояс незнакомка, – кабы не вы, ночевать бы нам на станции.

– Ерунда, – ответила Ира, –только очень прошу вас, не шумите, соседей разбудите, идите скорей в дом,завтра я подумаю, как вам помочь!

Гостья, схватив мальчика за руку, шмыгнула вприоткрытую дверь, Ира пошла следом.

Андрей Архипович задремал и снова был разбуженголосами. Он раскрыл глаза и понял, что наступило утро, в прозрачном воздухеразливалась свежесть, а солнце уже успело подняться на небо.

– Ты уверена, что мы поступаемправильно? – прозвучало за изгородью.

Кутякин снова раздвинул лопухи и уставился насоседский двор. Самого его не было видно, сорняки у забора в тот год вырослипросто чудовищные, зато перед Андреем Архиповичем открылся полный вид на заднийдвор Маловой, а там происходило нечто загадочное. Сначала Луиза и Иринавытащили на улицу крепко спящего Матвея. Мальчик уже был большим, и женщиныраскраснелись от натуги.

– Очень крепко спит, – сказала вдругЛуиза.

Ее тихий голос в рассветной тишине показалсяКутякину оглушающим. Очевидно, то же почувствовала и Ирина, потому что она,вздрогнув, шикнула:

– Тише!

– Не волнуйся, – улыбнуласьЛуиза, – нас ни-кто не заметит, деревня спит.

– Щас в коровники потянутся, –нервничала Малова.

– У Кутякиных только кролики, –снова спокойно отозвалась подруга, – и потом, Нюша в больнице, надежурстве, она мне вчера про новую работу рассказывала, а Андрей Архиповичпьяный, как обычно. Нет причин для тревоги!

– Давай по-быстрому, – поежиласьМалова, – время поджимает, мне на первую электричку успеть надо.

Андрей Архипович, немало заинтригованныйувиденным, внимательно наблюдал за женщинами. А те начали вытворять совсем ужнесусветные вещи, они взяли большой мешок, в таком веревкинские хозяйки таскаликартофель на рынок, и сунули в него… спящего Матвея.

– Не задохнется? – озабоченнопоинтересовалась Луиза, после того как они с Ириной положили мешок с ребенкомна платформу с колесиками.

– Нет, – помотала головойИра, – воздух через рядно спокойно проходит. Теперь ты.

Луиза кивнула, быстро забралась на тележку,потом… влезла во второй мешок, а Малова ловко завязала горловину.

Андрей Архипович разинул рот, если не знать, вчем дело, то подумаешь, что на «тачанке» уложены кули с клубнями.

– Теперь не шевелись, – попросилаИрина, – устройся поудобней и затаись, нам только по улице проехать, чтобыЛенка Круглова, сплетница чертова, увидела, как я на рынок ушкандыбала!

– Ага, – ответила из мешкаЛуиза, – давай тащи!

Ира схватилась за длинные ручки и тронулаколымагу с места. Изумленный до предела Кутякин ужом прополз по траве до своихворот и посмотрел в щель. Ирина довольно бодро шагала по направлению к станции,кули из рогожи мирно серели на тележке.

– Эй, куды подалася? – услышалАндрей Архипович издалека противный, скрипучий голос Ленки Кругловой.

– Да на базар, – ответилаИрина, – хочу вот картошечкой торгануть, много осталось, скоро новаяпойдет. Избавлюсь от запаса, дочке одежду куплю.

– Правильное дело, – одобрилаЛенка, – кто ж тебе поможет, одна девку на горбу тащишь.