Верена попыталась отползти в сторону, но запоздало осознала, что сделала только хуже. Во-первых, она только забралась дальше на кровать, а во-вторых, платье, и так едва державшееся на её плечах, теперь бессовестно поползло вниз, и Верене пришлось ловить его, прижимая ослабленный лиф к груди.

Проклятье!

- Да каких к чертям эльфов! – нисколечко не переживая, что Альбину неведомо такое понятие как "черт", воскликнула она.

- А кого тогда? – сквозь пелену гнева и страсти прорвался раздражённый смешок. – Зораха, что ли, ждёшь?

- Ты совсем одурел?! – воскликнула Верена. – Я, по-твоему, только тем и занимаюсь, что зажимаюсь с мужиками по углам? Да лишь бы тебя пережить, скотину такую красноглазую!

Альбин заморгал. Радужка у него стремительно темнела, возвращаясь в нормальное состояние, но Верене сейчас было всё равно. Что кареглазый, что красноглазый, что демон, что эльф, он всё так же оставался мужчиной. И та часть тела, которая так испугала Верену, никакого отношения к его расе или к оттенку глаз не имела.

- В чём дело, Верена? – по-хозяйски и как-то подозрительно строго спросил Альбин. – Не заставляй меня выпытывать!

- А то что? Достанешь плётку? – хихикнула Верена, но, вовремя осознав, что с демона станется и это сделать, выпалила самую стандартную фразу из всех, которые только могут в такой ситуации прийти в голову: - Дело не в тебе, дело во мне!

Альбин не то чтобы растерялся, но был крайне удивлён. Он выпрямился, предоставив Верене возможность полюбоваться на два горелых пятна на том месте, куда демон упирался руками, обошёл кровать по кругу и остановился у изголовья, подозрительно глядя на неё.

Верена предпочла бы отползти куда подальше, например, в другой угол, но окончательно запуталась в проклятом платье, потому осталась сидеть на месте. Это показалось ей куда более безопасным вариантом.

- Значит, - с угрозой протянул он. – Дело в тебе. И в чём же, любовь моя, проблема?

- Я… - Верена покраснела. – Никогда я… В общем… - она почувствовала, что остаток смелости куда-то пропал, и раздражённо напомнила себе, что это вполне нормально, что молодой здоровый мужчина хочет привлекательную, красивую барышню, тем более, если перед этим признавался ей в любви. Это с её стороны ненормально бояться, словно она лань, а он – лев, предлагающий ей сходить в саванну на совместный ужин, где она пожует травку, а он – её саму. Нет, надо было признаваться, пока Альбин не придумал себе какую-то ещё гадость. – У меня никогда не было мужчины.

- Здесь? – уточнил Альбин. – Ну, это нормально. Ты жила в глуши, а в нашей академии к тебе подойти из-за духа боялись…

- Ты не понял, - возразила Верена.

Проклятое платье сползло ещё ниже, почти оголив её грудь.

- У меня вообще никогда не было мужчины, - решилась она. – Я даже… Ну… В общем, я как-то никого в той жизни особенно не интересовала, и… - она зажмурилась. – Я… Не была слишком красивой женщиной… И когда мне ещё предлагали, я думала, что это как-то неправильно, а потом не срослось, и, в общем… Я боюсь!

Собственно, она и тогда боялась, когда была в своём старом теле. Что поиздеваются, что бросят, в конце концов, что наскучит, кому нужна такая весьма непривлекательная барышня. А потом этот страх как-то обосновался на подсознательном уровне, и теперь она боялась в принципе, уже даже без объяснения причин.

- Мало ли, - выдохнула Верена. – Вдруг я тебе, скажем, наскучу… или разонравлюсь…

- Ты видела себя в зеркало?

Она расстроенно кивнула.

- Ты помнишь, что я говорил о духах?

Кивок повторился.

- Ну так в чём проблема?

Ответить Верена не могла. Проблема была уже в том, что она не верила в то, что могла кого-нибудь заинтересовать?

- Нет, ну, если ты так хочешь, - сердито вздохнул Альбин, - то я, конечно, могу и уйти…

- Подожди! – выпалила Верена прежде, чем он сделал хотя бы шаг. – А… Я… Я не смогу выпутаться сама из этого платья.

- И ты предлагаешь мне сначала тебя раздеть, чтобы это платье тебя не задушило, а потом пойти куда-нибудь проветриться? – язвительно поинтересовался Альбин. – Нет, если ты, конечно, очень попросишь…

Верена покраснела. Она чувствовала себя несовершеннолетней дурочкой, хотя в этом мире была уже вполне зрелой взрослой девушкой, а в том – зрелой взрослой теткой.

- Ну, - решилась она, - ты сначала можешь мне помочь, а насчёт проветриться мы потом… подумаем, - Верена попыталась сесть. – И, может быть…

Альбин дослушивать не стал. Он сел на край кровати, рывком притянул её к себе, повернул спиной и склонился над шнуровкой, распутывая словно сами по себе завязавшиеся узлы. Верена ждала, что он хотя бы её поцелует, обнимет, как-нибудь прикоснётся… по-особенному, скажет, что ему всё это вообще нужно, а Альбин, зараза такая, просто методично расстёгивал все бесконечные застёжки платья и, справившись наконец-то с этим, отодвинулся.

- Я пойду, пожалуй? – спокойно поинтересовался он. – Надо будет, наверное, переселиться обратно к своему соседу. Негоже мне жить с такой юной девицей, тем более, если она меня боится…

Верена вспомнила, как однажды, в далекой иномирной молодости, послала единственного более-менее приличного кавалера, потому что боялась, сколько потом об этом жалела, открыла рот, чтобы попросить Альбина подождать, но недолго – ей ведь надо время, чтобы привыкнуть и к себе, и к тому, что у них якобы есть отношения, вскочила, чтобы остановить его и продолжить разговор…

И забыла придержать платье.

А понял ли Альбин это как сигнал к действию или Верена что-то таки сказала – этого она уже в памяти не зафиксировала.

- Это какой-то кошмар! – Джеймс влетел в комнату, кажется, даже не потрудившись понять, что в спальни так стремительно забегать не стоит. – Этот мерзкий эльф – не просто трус, это ужас, честное слово! Он пока изволил сказать, что напали не только на него, а на вас обоих, пока рассказал, куда ты убежала, тебя могли уже тридцать раз прирезать! Мы нашли ту шпагу, Коллум сказал, что чувствует там явный человеческий след, предлагал искать среди местных, мол, магия знакома, только он не может различить, чья именно… А у вас что, люди есть в академии? Ой… я не смотрю, не смотрю!

Он стремительно отвернулся и закрыл глаза руками, но тут же закрутился вокруг своей оси, чтобы хоть краешком глаза посмотреть на Верену и Альбина.

- Я так понимаю, что вы помирились?

- Нет, так обычно ссорятся, - ворчливо ответил Альбин. – Тебя не учили стучать?

- Так у вас дверь была открыта. А от башни у меня ключи есть, - как ни в чём ни бывало ответил Джеймс. – Ой… Мне, наверное, надо выйти, пока вы оденетесь, да?

- Было б неплохо, - кивнул Альбин, садясь. – А ещё лучше, если б ты сделал это прямо сейчас, а не после того, как всё в подробностях рассмотришь, тебе так не кажется?