медлительность, потом собрался с силами и бросил фразу:

– Перейти на менары!

Натянул шлем. Убедился, что мыслерация включена.

«Всем, кто слышит! Приказываю, пять секунд на бросок за пределы Пузыря! Вильгельм, идём на таран!»

«Командир, ты чего?! – начал ошеломлённый Дроздов. – Фрегат не гранитная скала!»

«После столкновения – бросок в «струну»! На КГГ! На всех оставшихся МК!»

«Дар! – прилетел голосок Дианы, наконец-то занявшей предложенное ей кресло. – Ты уверен?!»

Он перешёл на личный канал:

«Поддержи! Это наш шанс!»

«Друзья, это единственный выход! – повторила Диана. – Поверьте нам!»

«Понял!» – ответил Дроздов.

«Хорошо», – согласился Шустов со вздохом.

«С нами Бог!» – хмыкнул вовсе не верящий ни в каких богов Сабуров.

«Твердыня, разгон на шпуге по команде!»

«Жду».

В голове Дарислава снова пророс ржавый мыслеголос Голубева, считавшего себя победителем:

«Минута прошла, Волков! Не вижу посылки!»

– Сейчас увидишь! – пообещал Дарислав.

«Твердыня, форсаж!»

«Погнали!» – ответил компьютер в стиле командира спецназа.

«Великолепный» рванул к противнику, как массивный камень, выпущенный из пращи. Разделявшее их расстояние он преодолел за доли секунды.

Неизвестно, что чувствовал в этот миг Голубев и чувствовал ли он вообще, но атаку фрегата он прозевал. Единственное, что успел сделать сам джинн, – это загородиться вуалью полей, так как приказа бежать или стрелять он от Голубева не получил.

До столкновения не дошло. Дарислав не собирался идти на реальный таран. Компьютер довёл фрегат до касания с «пластилиновой» головой Голубева и задействовал ВСП-режим, формирующий «трещину-струну» в пространстве, в которую он и нырнул, покидая район сражения.

Импульса МК-батарей при отсутствии энергопитания от главного вакуумсоса хватило лишь на короткий стокилометровый бросок.

Система визуального обзора фрегата прозрела (пена, покрывавшая корпус, отлетела), и очнувшиеся от небытия космолётчики увидели финал драмы, подготовленный Вестником.

Вполне возможно, откажись Виктор от личных амбиций и вполне объяснимой мужской тяги к Диане, он добился бы своего, имея в своём арсенале оружие, защититься от которого не сумели бы не только люди, но и ослабевший Копун. Но освободить собрата из тюрьмы джинн-Голубев не успел.

Флот тартарианцев, застывший в тысячах километров от грибопланеты, неожиданно обрушил на вновь запылавший «костёр» ливень гигантских молний, одевших противника в своеобразную электрическую кольчугу. И опять-таки Голубев, не передав управление хозяину вовремя, промедлил и проиграл, понадеявшись на свою «нечеловеческую» сверхреакцию. Джинн не унёсся в «струну», несмотря на то что молнии пробили его защиту и начали рвать «пламенные языки костра» в клочья!

А затем рядом из пустоты проявился текучий абрис гиганта: Копун избрал форму рыцаря в доспехах, – сжал с двух сторон сферу «костра» руками в металлических перчатках и с размаху – как баскетболист мяч в корзину – всадил в одну из чёрных башен!

Схватка двух исполинов длилась всего три-четыре секунды! Зрители ровным счётом ничего не успели сообразить и обменяться комментариями, а бой уже закончился!

Однако оказалось, что будет «продолжение банкета».

Исполин в доспехах растворился в пустоте, хотя при этом его руки – по запястья – продолжали сжимать теперь уже покрытую слоем электрического сияния чёрную башню.

Один за другим тартарианские дредноуты стали срываться с мест и финишировать над грибопланетой, окружая её кольцом.

В голове Дарислава послышался голос Копуна:

«Слава, уходи за пределы Пузыря».

Дарислав очнулся.

«Да, сейчас… Твердыня, мы на ходу?»

«Так точно, шеф, системы разблокированы, – доложил компьютер. – Повреждённые дублирую».

«Где наши?»

«Недалеко, поймал их маяки».

«Пусть уходят немедленно! Счёт идёт на секунды!»

«Передаю».

«Будь готов к ВСП!»

«Как пионер».

«Копун, мы можем тебе помочь?»

«Спасибо, дружище, – рассмеялся Вестник. – У меня полно помощников. Уходите, я вас догоню».

Дарислав заметил, что Шапиро с подозрением смотрит на него. Физик так и остался на посту управления во время всех пертурбаций и манёвров, хотя при этом вовсе не выглядел измученным.

– Вы с Копуном беседовали?

– С ним.

Диана с криком «Ой, Дар!» выпрыгнула из ложемента и бросилась к нему.

– Что он сказал?!

Дарислав приобнял женщину, чувствуя на себе взгляды членов экипажа, но руки не отвёл.

– Нам надо уходить.

– Почему? Тут же тартарианцы…

– Они в настоящий момент наши помощники.

– Я так и думал, – с удовлетворением заметил Шапиро, – что парень возился с ними, поэтому и не отвечал.

– Получается, что роботами-разрушителями спокойно могут управлять нехорошие парни, – проговорил Филин.

– Все по местам! – скомандовал Дарислав. – Выбираемся из Пузыря!

И «Великолепный» нырнул в «струну», пробившую дали Пузыря до самого устья псевдотоннеля, ведущего наружу, к галактикам Ланиакеи.

Вне Пузыря Вселенная сверкала миллиардами звёзд и скоплений галактик, продолжавших изливать свет как и минуту, так и сотни миллионов лет назад.

Фрегат выбрался из виртуального тоннеля между звёздами ожерелья, стерегущими вход в тюрьму джиннов, и застыл в гордом одиночестве, не прячась под колпак невидимости. Но одиноким он пробыл недолго. Несколько звёздочек скатились к нему стайкой, превращаясь в игрушечные лего-конструкции, и под потолком зала управления раздались голоса капитанов российских кораблей, поспешивших доложить о ситуации на борту.

– Что дальше, командир? – спросил Дарислава по общей связи капитан «Дерзкого» Бугров. – Возвращаемся к прежним объектам или отправляемся домой?

– Минуту, – ответил Дарислав. – Ждём товарища.

– Кого? – не понял капитан Дроздов.

– Копуна.

Словно дождавшись, когда прозвучит это имя, чёрное колечко между двенадцатью звёздами, играющими роль маяков для тюрьмы джиннов, исчезло. Ни взрыва, ни вспышки света, ни судороги пространства, было кольцо – вход в тоннель, к Пузырю, – и не стало.

– Что происходит? – осведомился Шустов.

Внезапно между кораблями возник световой контур человеческой головы размером с корвет.

Дарислав напрягся, подумав, что это появился сбежавший из тюрьмы джинн Голубева, но ошибся. Перед фрегатом выросла фигура молодого человека, каким все привыкли видеть Копуна.

Раздались удивлённые, недоумённые, озадаченные и весёлые голоса членов экипажа.

– Копун! – ахнул Рома Филин. – Ты-то как здесь оказался?!

– Стреляли, – смущённо отозвался «мальчишка».

– Это ты сделал?

– Что?

– Кольцо… вход в тоннель…

– Просто я закрыл Пузырь.

– А где тартарианский флот?

– Остался на страже тюрьмы.

В посту управления стало тихо. Головы космолётчиков привычно повернулись к Волкову. Он откашлялся.

– Объясни всем.

– Понимаю ваши чувства, друзья, но могу успокоить. На борту посланцев Властителей нет ни одного живого существа. Это искусственные интеллекты на базе кластеров типа «рой». Я уже говорил об этом. Они запрограммированы были на решение единственной задачи – доставить хозяевам боевых роботов.

– Зачем? – с живым любопытством спросил Шапиро.

– Этого я не знаю.

– Я думал…

– У вас есть предположения?

– Есть.

– Надеюсь, мы обсудим ваши идеи.

– Слава богу, мы не дали Властителям, кем бы они ни были, – с облегчением вздохнул Дарислав, обнаружив, что он смертельно устал, – завладеть разрушителями звёзд. Пусть их посланцы потрудятся на благо мирных жителей Вселенной, охраняя тюрьму.

Ответом ему были смех, весёлые возгласы, шутки, хлопки в ладоши: космолётчики радовались, что в очередной раз победили Зло, не зная о существовании не менее опасных созданий, ждущих своего часа.

Апрель 2022

Сноски

1

О Копуне, Вестнике Апокалипсиса с планеты-тора Глаз Гефеста, читайте в романах «Космопроходцы», «У границы мрака», «Экзотеррика».

2

Мера космических расстояний – 149,5 млн км (средний радиус вращения Земли вокруг Солнца).

3

Аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму», одна из инструкций Космофлота.