В половине пятого я уже стояла у дверей дома Меридит. Дворецкий, седовласый господин с косматыми бровями, чинно провел меня в гостиную. Лицо сидевшей в комнате Меридит обрело добротный пунцовый оттенок, едва она встретилась со мной взглядом.

Пришлось около пяти раз заверить ее, что я не сержусь и просто хочу, чтобы она меня выслушала и помогла принять решение. После моих слов о помощи глаза Меридит загорелись, она даже как-то преобразилась: расположилась в кресле поудобнее, ее лицо приобрело сосредоточенное выражение, и даже туго скрученные рыжие кудряшки будто застыли в ожидании.

По большому секрету я поведала ей, что Эдриан влюблен в меня, но не может нарушить данное Оливии слово. Она же, зная об этом, вынудила его назначить дату церемонии, подумать только, всего через две недели! Но Оливии было мало отобрать у меня Эдриана: из ревности она решила подставить меня, заявив, будто это я выкрала зелье у аптекаря.

– Что за зелье? – Меридит подалась вперед, предвкушая свежую сплетню.

– Эликсир затаенных эмоций, зелье Араббьериус, – с готовностью поделилась я.

Девушка удивленно ахнула и прикрыла рот ладошкой.

– Но я не брала его, как ты, думаю, понимаешь, – поспешила пояснить я. Пока все шло по плану.

– Разумеется, Лилит. Я бы никогда такого о тебе не подумала! Но кому же тогда понадобилось зелье? – Глаза девушки алчно блеснули.

– Спасибо, Меридит. – Я положила руку ей на плечо. – Правда, спасибо. Я так признательна тебе. В такое непростое время помощь друзей бесценна.

Меридит даже порозовела от удовольствия, а я, убедившись, что нужный эффект достигнут, продолжила:

– Я задалась тем же вопросом. Ответа у меня до сих пор нет, но вот что странно: Диона вызывала меня к себе, поскольку они попросили аптекаря провести учет после бала, и только тогда он обнаружил пропажу. Но именно Оливия предположила, что ей подлили зелье, и настояла на том, чтобы учет был проведен… Вот только что, если…

– Что, если..? – поторопила меня Меридит.

– Что, если она точно знала, что снадобье пропало?

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно посмотрела на меня Меридит.

– Что, если она выкрала его намного раньше и подлила мне перед объявлением результатов? А сейчас, когда она прилюдно выставила себя на посмешище, решила во всем обвинить меня и заявила о пропаже?

Меридит даже подскочила с софы от моего вопроса, глаза у нее в этот миг стали огромными, как у филина. Да и сама она напоминала большую растревоженную птицу. Она принялась нервно расхаживать из угла в угол, а затем спросила:

– А почему ты не стала Энси? Все думали, что именно ты ею станешь.

– Потому что во время объявления результатов мне устроили очередное испытание, а я вышла из себя и устроила фееричный скандал перед лицом Совета и Дионы.

– Лилит, но ведь так и есть! Это все Оливия! Все сходится! Нельзя это так оставить! – вскричала Меридит.

– Поэтому я и пришла к тебе, – доверительно зашептала я. – Признаться, я хотела все обдумать в одиночестве. Сама понимаешь, от таких новостей голова идет кругом, но раз ты стала невольным свидетелем («Не таким уж и невольным», – пронеслось в голове, но я продолжила, игнорируя эту мысль) нашего разговора, я решила, что помощь друга не помешает. – Меридит согласно кивала в такт моим словам. – Но я не хочу, чтобы мои обвинения в адрес Оливии прозвучали голословно. Нужно попытаться добыть доказательства. Но для этого мне нужно время. Пока ты должна держать все это в секрете, понимаешь?

– Конечно-конечно, Лилит. Но в чем же тогда заключается моя помощь? – задалась вопросом Меридит, хмуря тонкие брови.

– Если Оливия снова попытается меня подставить или выкрутиться, ты расскажешь обо всем, что только что узнала от меня. Пусть люди и честный суд решат мою судьбу. Оливия затуманила разум Энси Дионы. Ей удалось обмануть ее так же, как и многих в этом городе. Но только не нас с тобой… – сообщила я с самым серьезным видом.

Меридит кивнула и заверила меня:

– Можешь на меня рассчитывать, я не подведу. В нужное время, если понадобится, все узнают правду. А сейчас я могу тебе еще как-то помочь?

– Спасибо, Меридит. Пока не знаю, как именно добуду доказательства, но если мне потребуется помощь, ты будешь первой, к кому я обращусь.

Мы успели завершить разговор до прихода гостей, но я все равно осталась на чаепитие и все время держалась рядом с Меридит. Хотела лично убедиться, что она не сболтнет лишнего. Обошлось. Она и слова не обронила. Разумеется, наше с ней близкое общение вызвало немало удивленных взглядов, но это неважно. Главное – держать ситуацию под контролем, и пока мне это удается. Но действовать необходимо быстро. Меридит явно польщена оказанным ей доверием, но я не уверена, что ее хватит надолго. Думаю, предел ее терпения – сутки, максимум двое. А значит, мне срочно нужно встретиться с Оливией. Тем более что она сама хотела извиниться лично. Невежливо лишать ее такой возможности.

Домой я вернулась около девяти вечера. Меридит выделила мне экипаж и, разумеется, не обошла вниманием мой плащ.

– Подарок того лорда из Лунных земель, – улыбнулась я.

– Того красавца, что был с тобой на маскараде? А как его зовут?

– До сих пор не знаю. Это так романтично, правда? – хихикнула я, скрывшись в экипаже. – Скоро увидимся, Меридит, – пропела я напоследок.

Добравшись до дома, я сразу же отправила письмо Оливии, заверяя ее, что буду искренне рада повидаться с ней, как только она поправится.

Я уже готовилась ко сну, когда ко мне в комнату зашла мама. Она все еще была бледной и осунувшейся, но выглядела уже намного лучше, чем несколько дней назад.

– Лили, Нэнси сказала мне, что Эдриан заходил. Не знала, что вы снова общаетесь, – проговорила она, сев на край кровати.

Я подавила тяжелый вздох. Вот уж не думала, что Нэнси действительно меня выдаст.

– Не то чтобы общаемся, мама. Он приходил сообщить, что их свадебная церемония с Оливией состоится через две недели, – ответила я, усердно расчесывая волосы. Я сидела спиной к маме, и она не могла видеть мое лицо.

– Через две недели? Но почему так скоро? – удивилась мама. – Помолвка ведь была совсем недавно.

– Он не объяснил мне причину своего решения, мама. Давай не будем об этом, хорошо? Как твое самочувствие? – Я все-таки отвернулась от зеркала и села лицом к маме.

– Уже лучше, Лили. Намного лучше, – протянула она, думая о чем-то своем.

Несколько минут мы сидели в тишине.

– Лили, я очень тревожусь за тебя. Ты совсем не бываешь дома. Говорят, ты снова дружишь с Меридит. У тебя все хорошо?

– Мама, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Разумеется, мне сейчас непросто. Все-таки я всю жизнь хотела стать Хранительницей. Тебе ли не знать? Но, – я выдержала паузу и опустила глаза, – я справляюсь, мама. Правда, справляюсь. А Меридит… Что ж, я просто перестала ее игнорировать. Но поверь мне, наше общение лишь с очень большой натяжкой можно назвать дружбой.