Салмагард была иудейкой-христианкой. Она бывала в церквях, но никогда не видела таких маленьких и таких странных. Дайана и Сей уже стояли в центре; как и у нее, их руки были связаны. Салмагард чувствовала на шее демпфирующий ошейник. Раньше Салмагард никогда не считала себя особо разговорчивой, однако воспринимала свой голос как должное.

Они провели ее по проходу к остальным.

Дайана была в полубессознательном состоянии; похоже, они успели использовать химические препараты, чтобы ослабить ее и сделать более покорной. По ее лицу стекала кровь, и в целом она выглядела изрядно побитой.

Значит, они все-таки смогли справиться с Дайаной. Звучит впечатляюще. Сильными этих людей не назовешь, но они были изобретательны.

Сей вопросительно посмотрел на Салмагард. Она едва заметно покачала головой. Все-таки она провалила миссию.

Он сглотнул, повернувшись к алтарю.

Люди разговаривали, но звуки были приглушенными. Позади них стояло мягкое бормотание, будто тихий ветерок. В церкви была забавная акустика.

Минуты шли. Все трое смотрели на алтарь. Теперь уже ничего нельзя было сделать, оставалось только смириться. Это Сей и сделал, но вряд ли ему было проще, чем Салмагард.

Все военные были готовы умереть за Императрицу или, если они в нее не очень верили, то за Империю. Эвагардское общество считалось самым великим и просвещенным во вселенной. Смесью поразительной мощи и красоты. По крайней мере, таким его представляла Империя.

Но здесь ситуация была другой. Они умирали вовсе не за Императрицу.

Разговоры немного стихли. Люди вокруг них ничего не говорили, однако в воздухе витали напряжение и волнение.

Во рту у Салмагард пересохло, и она чувствовала, как скафандр пытался замедлить ее сердцебиение. И у него получалось. Все ее биоритмы замедлялись. Ей было плохо после стимуляторов, которые дал ей Прайс, плохо после столкновения с автомобилем, плохо после всего пережитого дня. Но она не возражала.

Она была рада всему, что могло отвлечь ее от мыслей, правда, даже сломанной руки для этого было недостаточно.

Позади них началась какая-то возня, и Салмагард повернулась, чтобы посмотреть, однако люди развернули ее обратно лицом к странному круглому алтарю.

В церкви стало более шумно, и она услышала, как кто-то к ней приблизился.

Рядом с ней оказался Адмирал. Он был в том же положении, что и она. Руки связаны, на шее демпфирующий ошейник. Он выглядел так, будто его изрядно побили. Но он ведь и так был беспомощным; зачем они это сделали?

Затем она заметила Сирила, который выглядел еще хуже, чем Адмирал. На носу у него была импровизированная повязка. Один глаз распух.

Морщась, он прошел мимо них и поднялся на помост.

Салмагард посмотрела на Адмирала и поняла, что он стоял сам, без поддержки. Что-то… что-то было не так.

Он странно посмотрел на нее, но она не знала, как интерпретировать этот взгляд. Он что, улыбнулся?

У него в запасе был какой-то план? Салмагард ничего не понимала. Она отчаянно пыталась сложить картинку воедино, однако ей не хватало деталей. Она ничего не знала.

Сирил встал за кафедру и облокотился на нее всем весом. Они слышали его тяжелое дыхание через усилитель.

– Что ж, – сказал он, и в церкви мгновенно стало тихо. – Сегодня вечером многое произошло, друзья. Некоторые из вас знают, в чем дело, некоторые – нет. Нас почтили своим визитом представители имперской власти, несмотря на то что мы находимся далеко за пределами эвагардского пространства и они не имеют права лезть в наши дела. Знаю, многие из вас расстроены тем, что произошло. Мне только что сообщили, что, хоть в лазарете у Джой и много людей, смертельных случаев нет. Знаю, все это шокирует, однако эта деталь сама по себе является однозначным посланием.

По толпе пробежал шепот.

– Да, имперцы прибыли сюда с враждебными намерениями, но не смогли никого убить? Эти мясники кровавой нитью пронизывают всю историю. Не знаю. – Он театрально пожал плечами. – По мне здесь нечем хвалиться. На вас может снизойти прощение, если вы осознаете, что за нами присматривает кто-то сверху.

Раздались аплодисменты. Салмагард поежилась. Сирил продолжил:

– Мы с вами не солдаты, друзья. Честно говоря, я не знаю, почему имперцы так нами заинтересовались. Полагаю, мы можем узнать, просто спросив их, однако вряд ли они ответят. А заставлять их не в наших правилах. Кто-нибудь хочет пытать их? Поднимите руки.

Никто не пошевелился.

Сирил кивнул.

– Я тоже не хочу. Неважно, чем они руководствовались. Может, их Императрица не любит конкуренцию. Неважно. Через несколько минут это уже не будет нас волновать.

Раздались новые аплодисменты. Сирил терпеливо подождал, пока они стихнут.

– Проявите немного милосердия, хорошо? – Он улыбнулся. – Они напали на меня в моем собственном доме. Я дрался последний раз… еще когда был мальчишкой. Я бы и сам хотел показаться Джой, – скромно добавил он. – Но на это нет времени. Мы немного торопимся, друзья. Спросите почему? Потому что эти люди опасны. Я не настолько наивен, чтобы полагать, будто мы сможем долго их продержать в таком состоянии. Пытаться задержать их до назначенного времени – значит поставить вас всех под угрозу. Они могут сбежать или что-то еще может пойти не так, а я не хочу рисковать ни единой жизнью.

Аплодисменты на сей раз были тише. Салмагард так крепко сжимала пальцы на здоровой руке, что ей казалось, будто они вот-вот сломаются. Эти люди не задавали Сирилу вопросов. Он пользовался их абсолютным доверием.

– На этом все, – сказал он. – Мне нужно привести себя в порядок. Знаю, некоторые из наших главных актеров пострадали во время всей этой суматохи, так что их дублерам нужно переодеться и приготовиться. К тому же Джой тоже должна быть здесь. Она должна успокоить нас по поводу состояния здоровья наших братьев и сестер, которые были ранены, а затем, после того как она усыпит наших гостей, мы начнем свой обряд. Так что, если вы участвуете, начинайте готовиться сейчас. Если нет, проявите терпение. Мы начнем через…

Сирил осекся. Он выглядел озабоченно.

Воздух позади него замерцал, и через мгновение в нем материализовался мужчина в белой форме.

Еще через секунду начался хаос.

Появилось еще больше людей в белом. Никто из присутствовавших не знал, что делать; у каждой фигуры в белом была винтовка. Какая-то женщина закричала, и сердце Салмагард подпрыгнуло.

Это была служба спасения. Прямо как в фильме. Они были повсюду. Отключали камуфляжный режим и появлялись в воздухе, как по волшебству. Они заставили всех присутствующих встать на колени, причем получилось у них довольно быстро и без единого выстрела.

Как они здесь оказались? Как такое было возможно? Никто не позвал на помощь. Салмагард ничего не понимала. Им просто повезло? Просто случилось так, что служба спасения вовремя подоспела?