Повелитель с тревогой следил за тем, как дочь приближается к хранительнице, вот ей осталось пять шагов, четыре, три…

Нет! Не может он этого допустить… сам не заметил, когда искренне привязался к дочери, назначенной наследницей только для того, чтобы надёжнее прикрыть Лиэня.

– Сиэль! – срываясь с места, рявкнул эльф. – Подожди. Сначала я сам прикоснусь… и если потом скажу нет – ты меня послушаешь.

– Хорошо… – помедлив, согласилась девушка, с изумлением вглядываясь в так хорошо знакомое лицо. – А ты… что, боишься за меня?!

– Я всё же твой отец, – горько хмыкнул повелитель, – хоть и не самый лучший.

И решительно приложил палец к мягкому сиянью камня.

Дисси, затаив дыхание, следила за его лицом, чутко ловя тончайшие изменения. Недоверие, изумление, стыд… понимание, как много он прочувствовал за несколько секунд, пока касался амулета.

– Извини… – пробормотал глухо, опуская руку, резко повернулся и отошёл к окну, но садиться не стал, так и застыл спиной к женщинам, что-то разглядывая на дальних горных вершинах.

– Теперь я… – с внезапным состраданием по-глядывая на отца, шагнула к Дисси принцесса и, долго не раздумывая, приложила к ожерелью тонкий пальчик.

– Садись, – потянула Дисси к себе крепко зажмурившуюся от нахлынувших чувств девушку и, по-матерински обняв, погладила по голове, как маленькую. – Всё будет хорошо. Главное, мы вовремя успели… ну, да не про это сейчас разговор. Ты правильно решила остаться тут, сегодня же магистр отправит вас порталом в одно место… про которое никто не будет знать. И Лиэнь пойдёт с вами, его сейчас нужно беречь. Как я поняла, он соврал насчёт старших наследников, детей, кроме него и тебя, у правителя нет. Потому ты и была ширмой… за которой его прятали.

– Я не в обиде, – печально вздохнула принцесса, по-детски вытирая кулачками мокрые глаза, – мне за другое больно. Ведь мы живём так долго… по сравнению с людьми, почему же не нашлось никого мудрого, объяснить всем, что так нельзя… относиться к своим детям… они же не сами выбирали себе матерей или отцов?! А почему у нас так мало детей – это больной для нас вопрос. Наши женщины могут иметь только двоих – маги, которые многие тысячи лет назад искали способ продления жизни, посчитали, что больше и не нужно, иначе мы размножимся, как тараканы. И что-то изменили в организме – я не могу объяснить точно…

– Да точно и не нужно, – ещё раз провела ладонью по шёлку волос знахарка, – мне бы в общих словах.

– Ну а в общих словах – тогда просто. Большинство женщин, которые сейчас живут в Светлом лесу, уже давно отметили трёхсотлетие… и когда-то уже родили положенных им детей. А молодых эльфиек мало, и они не торопятся рожать… и для этого много причин. Многие хотят найти мужа с высоким положением и выжидают подходящий момент, некоторые влюбляются в полукровок… вот как я, например, умные ждут, пока закончится война… чтоб не рисковать жизнью сыновей.

– Когда мы ещё жили в старом лесу, – не оборачиваясь от окна, мрачно выговорил повелитель, – у нас вдруг начали пропадать молодые девушки. Чистокровные эльфийки. С каждым годом всё больше. Их воровали очень нагло и изобретательно… и всё чаще с применением магии. Ты знаешь о войне светлых и чёрных магов?

– Да, Астра рассказывала, – печально кивнула Дисси.

– А где она? – припомнил красивую магиню Тинэль.

– Погибла. Сегодня утром. Через горы пришла девушка с приветом от её учителя, а когда они встретились, превратилась в питомца Тосшита, – коротко пояснила знахарка, стараясь, чтоб в её голосе сквозила неподдельная скорбь.

– И как же вы с ним справились? – Похоже, повелитель взволновался не на шутку.

– Он прыгнул на меня… и эльфийская защита его сожгла, – сообщила Дисси официальную версию, вовсе не собираясь докладывать, что, по мнению самой Астры, произошло нечто иное.

– Соболезную… – склонил голову обернувшийся к ней правитель и, помолчав, прошёл к своему креслу. – Так вот, про магов. Все знают, что после победы не все светлые вернулись в города, некоторые остались в захваченной чёрными долине. Чтобы разобраться… в чужой магии и изучить полезные заклинания. В итоге они образовали серый, или Тёмный, ковен. Вот к нему и привели наши розыски. Наши маги даже поймали одного из них и допросили. Открылись жуткие вещи, вначале девушек заставляли рожать магам наследников… а потом проводили над ними эксперименты. Мы попытались спасти тех, кого ещё можно было, однако попытка оказалась неудачна. Нашим магам удалось увести лишь несколько жертв, потом тёмные спохватились и применили заклинания такой силы, что пришлось отступить. Несколько магов погибло… а ковен начал против нас настоящую войну.

– И после этого вы решили бежать, – согласно кивнула Дисси, вот теперь всё правильно, и, хотя оставалось несколько неясных моментов… в основном головоломка сложилась.

– Да, маги усиленно искали место, присматривались и к этой долине… хотя тут для нас холодновато. И вдруг отсюда пришёл отзвук сильнейшего магического воздействия… Эниль сразу отправился выяснить, что произошло.

– Дальше я знаю, – мягко сообщила Дисси, привлечённая непонятными гримасами Астры, стоящей за приоткрытой дверью, – извините, я на секунду вас покину.

– Дисси… мне нужно тебе что-то сказать, – торопливо зашептала магиня, вызвав королеву из приёмного зала отчаянными жестами.

– Что случилось? – увлекая подругу подальше от двери и сидящего возле лестницы караульного, встревожилась Дисси. – Защита взорвалась?

– Какая защита? – вначале не сообразила магиня. – А! Нет, там все в порядке, она уже не опасна. И магов там и без меня достаточно. Я про Терга.

– А с ним-то что случилось? – с облегчением перевела дух знахарка. – Он снова попытался тебя обнять?

– Шутишь? Он меня теперь как-то боится, что ли. А сейчас вообще сказал, что утром уедет неизвестно куда.

– Понятно, – кивнула Дисси, – не переживай, никуда мы его не отпустим. Эй, друг! Позови, пожалуйста Улира, мне нужно передать послание командиру.

– Дисси! Ты что?! – запаниковала магиня. – Он же сразу поймёт, что это я рассказала!

– Так я не поняла, ты хочешь, чтоб он остался, или хочешь, чтоб исчез лет на десять? – невозмутимо уставилась на неё сестра.

– А почему сразу на десять? – озадаченно вытаращилась на Дисси конопатенькая «служанка». – Нет, не хочу, но и… чтобы подумал на меня… тоже не хочу.

– Не волнуйся, ничего он не поймёт. Мужчины в этих делах удивительные тугодумы, и инлины не исключение, – фыркнула королева, – и потом, главное вовсе не это. Главное, чтобы ты сама определилась, кто из них тебе нравится. Ведь старшина понимает, что соперничать с магистром ему не под силу.

– С каким ещё магистром?! Дисси, ты что такое себе придумала?! У нас просто интересы совпадают! – возмутилась Астра такому абсурдному, с её точки зрения, предположению.

– Может, ты и неопытна пока в таких делах, а у меня глаз намётан, – кротко улыбнулась Дисси, – и отличать деловые интересы от личных я умею. А сейчас пойдём-ка в зал, я там гостей одних бросила.