– А Наль? – тихо поинтересовалась Улидат, впервые за весь вечер подав голос.

– И Наль с нами, – кивнула ей Дисси, твёрдо убеждённая, если бы у куэлянки не было насчёт эльфа каких-то соображений, она бы и не подумала про него спросить.

– Но ты же говорила, – подозрительно уставился на неё Второй, – что он будет охранять Ирнеин!

– Я говорила, что он нужен Ирнеин, а в каком месте – не уточняла. Хочешь, сам посмотри. – Дисси ткнула пальцем в разложенные перед ней кучки орешков. – Вот тут три штуки – Лиэнь, Лертон и принцесса. А тут восемь – я, Айтер, Астра, Ули, Терг, Гейд, Раст, и Наль.

– А это? – Второй, расстроенный предстоящим уходом Улидат и прибавлением к отряду белокурого красавчика, уличающе показал пальцем на последнюю кучку орехов, сиротливо лежащую в сторонке.

– Это я считала тех, кто едет с Дель. В столице они присоединятся к нам, – охотно поделилась замыслами королева, прекрасно понимая, что они очень скоро могут потерять всякий смысл.

Едва враг поймёт, что его тщательно продуманные и точно исполненные планы внезапно рухнули, он непременно придёт в ярость. И хотя от гнева может начать действовать намного более жестоко и решительно, но одновременно станет и более предсказуемым. И что самое главное, невольно выдаст себя этими действиями, и его будет легче обнаружить. Вот это и является её главной задачей, найти и попытаться уничтожить зло раньше, чем оно доберётся до этой маленькой страны и до тех, кто стал ей так дорог за последние декады.

– Тогда я схожу за оружием, – скользнув к двери, сообщила Улидат, и её догнал возглас Астры:

– Погоди, я с тобой.

Второй, собравшийся улизнуть вслед за куэлянкой и попытаться продолжить разговор, разочарованно откинулся на спинку кресла.

Вот почему они считают, эти местные мужчины, что у них более правильные методы образования семей? Если нужно долго и упорно ухаживать за понравившейся девушкой, угадывать её желания и исполнять капризы, абсолютно не представляя, к чему в конце концов приведут твои усилия?!

Нет, всё же у инлинов намного проще. Женщина изучает понравившегося мужчину, выясняет его привычки и предпочтения. И если её всё устраивает, просто приходит и объявляет своё решение. Ну да, случаются и такие ошибки, как у него с Нэрджи, но несчастных пар у инлинов всегда было намного меньше, чем в этом мире.

– Второй! – громко повторил король, и Дьер даже поморщился, ну что же он так кричит?! – Иди, найди Раста и Тергилиса, скажи им, только так, чтобы больше никто не слышал, чтобы потихоньку взяли самое необходимое и шли сюда. Да не кучей, а по одному.

– Только не объясняй мне, как маленькому, сам всё понимаю, – огрызнулся принц, сообразивший, что его окликали не один раз, – а где Вайд?!

– Пошёл проверить, как там Лиизия, и принести нам документы. Сам знаешь, в столице без них не обойтись. Отправляемся через час, – чуть виновато ответил Первый, и в самом деле, чего он кричит? Дьер тоже вторые сутки на ногах, и до этого ему порядком досталось. Вон ещё и девушка совсем внимание обращать перестала. Хотя… тут он полностью сам виноват… но от этого за него обидно ничуть не меньше.

– А если магистр не успеет прийти к тому времени?

– Будет открывать второй портал, – твёрдо объявила Дисси, – не то сейчас время, чтобы экономить камни.

Однако магистр успел. И мало того, что вернулся сам, ещё и с собой привёл одного мага из тех, что сопровождали Аэолиртинэля. Вместе с сундучком, наполненным амулетами.

Оказывается, эльфийский правитель, прибыв домой и немного поразмыслив в тишине собственного кабинета, оценил, наконец, размер оказанной ему услуги.

Мага поблагодарили и отправили караулить покой верховного магистра, а амулеты Астра с Гейденусом споро пересмотрели, рассортировали и поделили на три неравные части. Одну часть оставили на будущее, вторую ссыпали в кошель, висящий на поясе магини, как знать, может, и пригодятся в походе. А остальные велели раздать всем, кто живет в крепости. Решив, что именно сюда может прийтись первый удар неведомого врага.

– Дальше.

Сжавшись от ледяной ярости, прозвучавшей сквозь обманчивое безразличие, стоявший перед троном продолжил доклад, каждую секунду с содроганием ожидая удара. И моля богов, чтобы это был, как обычно, удар острым мыском сапога под ребра. В крайнем случае по лицу. Лишь бы не начали срываться с острых ногтей, выкрашенных в чёрный цвет, багровые раскалённые молнии, мгновенно прожигающие все слои одежды и пронзающие тело почти до самых костей. Хвала заплутавшим в неизведанных глубинах мирозданья богам, пока ему только пару раз довелось испытать эту дикую боль, но зато наблюдать, как наказывают других, доводится почти каждый день.

– Шантриса сообщает, что королева Изагора выкрала Лертона и несколько пограничных солдат. И что неведомым способом убито трое наёмников окари. А ещё один, стороживший её сыночка, был надолго усыплен. Видимо, яд был на острие дротика.

– Где дротик?

– Его не нашли. Скорее всего, они забрали.

– Что сделала Шантриса?

– Отправила порталом вестника к Энилю, – говоривший сжался ещё сильнее, понимая, что подошёл к самой неприятной части своего доклада, – но его в лесу не оказалось. Магистр ушёл с повелителем в Изагор, за наследницей. И пока не возвращался.

– Старый идиот! А из Изагора есть вести?

– Да. Барт получил послание от отца. Астра уничтожена. Но питомец тоже погиб в тюрьме. Там было много инлинских магов… Фанг утверждает, что их магия действует иначе, чем наша. Королева носит траур. Но с повелителем инлины, похоже, договорились, его и эльфов поселили в королевском дворце. Что происходит во дворце, Фанг не знает, там дежурит особое подразделение.

– Ты ему напомнил, что он должен очень постараться… чтобы получить назад внука?!

– Он помнит. Сам придумал новый план. После смерти магини король приставил к жене служанку, Фанг видел, как приводили толпу наёмниц. Выбрали самую некрасивую, наверняка королева выбирала. Теперь эта девица всюду таскается за ними и, возможно, сумеет подслушивать разговоры. Фанг просит разрешения попытаться закрутить с ней роман, как только выдастся удобный случай. Опыт общения с местными женщинами у него есть.

– Пусть крутит. Напомни ещё раз, что жизнь родственника в его руках. А как, кстати, пленник?

– Нормально, – ровным голосом произнёс отчитывающийся, стараясь не вспоминать покрытое страшными ранами тело непокорного узника, – понемногу выздоравливает.

– К тому времени, как инлины будут готовы к переговорам, он должен быть совершенно здоров. И ничего не помнить. Родственников этой деревенской королевы привезли?

– Нет… – стараясь не дрожать, пролепетал несчастный, – купец срочно продал дом главе гильдии на-ёмников этого городка и уехал. И никто не знает, куда.

– Почему ты не начал свой доклад именно с этого? – от обманчиво ласковых ноток лицо докладывающего побледнело до синевы и покрылось мелкими капельками холодного пота.