А в центре всего этого столпотворения находились Шеф Службы Безопасности и его дочь, засыпаемые градом вопросов относительно того, куда теперь следует направиться тому или иному исполнителю и какое распоряжение выполнять другим. Несмотря на весь этот кажущийся хаос, Зандер фон Вильменхорст, заметив прибытие двух своих лучших агентов, с трудом протиснулся сквозь толчею и тут же направился к ним.

— Я рад за вас, вы вновь сделали невозможное, — проговорил он. — Все наши нынешние действия являются следствием полученной от вас информации. Остальное объясню потом, сейчас совершенно нет времени. Вы сможете помочь сотрудникам СИБ, занятым на церемонии? Я не настаиваю, если вы очень устали, отдыхайте.

Мысль о том, что они смогут воочию присутствовать на церемонии коронации принцессы Эдны, пусть даже находясь вдали от центра главных событий, смогла уничтожить следы всякой усталости.

— Мы были бы только рады помочь вам, — быстро проговорил Жюль.

А Ивонна, со своей стороны, добавила:

— Будем только счастливы.

Шеф улыбнулся.

— Хорошо. Думаю, подыщем вам не очень обременительную работенку. В самом зале, где будет проходить коронация, мы не ожидаем каких-либо происшествий, к тому же мы установили детекторы поиска любого оружия. До сих пор наши люди ничего не нашли. Надо думать, если этот В будет действовать в соответствии со своим планом, то активные действия заговорщиков начнутся не раньше, чем завтра. Сегодня день должен пройти относительно спокойно.

Я как великий герцог Четвертого Сектора, — продолжал Зандер фон Вильменхорст, — и моя дочь Хелена как наследница титула обязательно должны будем присутствовать на коронации. Придется соблюсти приличия, хотя, разумеется, мы были бы гораздо полезнее здесь. Поэтому временно функции координатора возьмет на себя Има Таканабе. Пойдемте, я представлю вас ей. Она и даст вам поручения на этот день.

Шеф подвел их к женщине лет сорока, невысокого роста и плотного телосложения, которая руководила всеми этими суетящимися людьми. Она представляла собой просто образец деловитости.

— Полковник Таканабе, разрешите представить вам агентов Вомбата и Дикобраза. Используйте их там, где требуется присутствие особенно талантливых и умелых специалистов.

Попрощавшись легким кивком головы, Шеф направился к своей дочери и занял Место среди приглашенных на коронацию.

На полковника Таканабе, разумеется, произвело впечатление появление Жюля и Ивонны. Так же, как и все сотрудники Службы, она знала, что агент с кодовым именем Вомбат являлся одним из самых высокопоставленных сотрудников СИБ. И хотя раньше она никогда не слышала о сотруднике Дикобразе, но была уверена, что напарником Вомбата должен быть человек не менее способный. Конечно, она была горда возможностью работать с такими людьми, но в данный момент не могла сразу решить, где и как использовать их навыки и способности с наибольшей эффективностью.

Жюль и Ивонна стояли в глубине огромного зала, заняв места по бокам огромной платформы, которая служила одновременно и в качестве своеобразного алтаря и в качестве помоста для церемонии коронации. На первый взгляд работа их могла показаться совсем простой, но это впечатление было обманчивым. В их обязанности входило постоянно следить за всеми присутствующими в этом огромном помещении и отмечать малейшие признаки каких-либо подозрительных действий. В случае возникновения напряженности в зале в их задачу входило немедленное устранение причины волнений, но так, чтобы при этом по возможности не была прервана церемония коронации. Подобная работа требовала от исполнителя абсолютной концентрации внимания на протяжении всей церемонии, которая продолжалась несколько часов и могла быть достигнута только за счет чрезвычайного напряжения всех сил исполнителя. Следует также отметить, что при профессиональном исполнении своих обязанностей работа Жюля и Ивонны не должна была быть заметна постороннему взгляду, кроме, возможно, самой Таканабы, которая и отметит впоследствии в своем отчете степень эффективности выполнения задания агентами.

Подготовка к церемонии коронации началась задолго до появления в этом зале супругов д’Аламбер. Накануне ночью Император Стэнли Десятый вышел в прямой эфир Всегалактического Радиовещания, чтобы официально объявить о своем отречении от Трона и придать законную силу церемонии коронации, которая должна была состояться на следующий день. Затем он в соответствии с традицией призвал благородных жителей Империи собраться вместе и провозгласить Эдну Императрицей Стэнли Одиннадцатой, Верховной правительницей Империи Земли.

Затем с этой же телерадиостанции был передан — что случалось крайне редко — прямой репортаж с заседания в зале Тридцати Шести, на котором великие герцоги всех тридцати шести секторов Галактики единогласно приняли воззвание, в котором просили принцессу Эдну занять престол. После чего главные события переместились в здание Собрания герцогов, где высшие должностные лица Империи собрались на свой совет. Разумеется, на нем не присутствовали все 1368 герцогов Империи. Вообще за всю историю существования Империи было всего два случая, когда на Собрании присутствовали все герцоги Империи и оба эти случая произошли на заре существования государства, когда число герцогов было несравнимо меньше, чем теперь. Тем не менее сегодня на Собрании присутствовал весь цвет высшего общества, который своим великолепием мог бы, пожалуй, поспорить с заседанием великих герцогов. Собрание приняло аналогичное по содержав воззвание к принцессе Эдне.

Потом телекамеры всех информационных агентств переместились в императорский дворец, где принцесса Эдна публично зачитала оба воззвания и затем дала свое согласие стать новой Императрицей. После этого она обратилась к народу Империи, а ее отец в этот момент находился позади нее. Надо сказать, что за сорок лет правления этого великого человека ему редко приходилось отступать на задний план. Эдна отметила исключительный вклад Императора Стэнли Десятого в дело процветания государства и назвала своего отца величайшим из всех великих Стэнли, отметив тот факт, что за время его правления размеры Империи увеличились примерно на двадцать три процента.

Переходя от прошлого к будущему, Эдна в общем виде сформулировала те цели, которых она хотела бы достичь за время своего правления. Речь принцессы была простой и понятной, лишенной какой-либо нервозности или смущения. Всю свою жизнь принцесса Эдна готовилась к тому дню, когда будет провозглашена новой Императрицей. Поэтому сегодня и ее внешний вид и манера держаться были почти идеальными. Все те, кто слышал ее речь в этот вечер — а надо сказать, что принцессу слушало огромное количество людей во всей Империи, независимо от местного планетарного времени, — не сомневались в способностях Эдны управлять самой большой Империей из всех, которые удалось когда-либо создать за всю историю человечества.

Во время своей речи Эдна не позволила себе даже легким намеком сообщить слушателям о том, что Империи грозило нападение со стороны космического флота