так, — наконец проговорил он. — И вообще мне больше по душе открытое военное противодействие заговорщикам, чем хитросплетения разведывательных операций. Может быть, эта тактика выглядит более прямолинейной, но зато она обеспечит надежную защиту Земле.

— Если мы перебросим боевые корабли с ближайших планет поближе к Земле и это станет известно В, он, осознав, что его планы раскрыты Имперскими властями и они готовятся встретить его флот вблизи Земли, может изменить свои намерения и поставить задачу нанести удар по второстепенным целям — скорее всего по тем планетам, с которых будут переброшены военные космические корабли для усиления обороноспособности нашей планеты. Имея ослабленную оборону, эти планеты не смогут эффективно противостоять флоту заговорщиков. Это может в итоге привести к потере гораздо больших территорий, чем мы ожидаем. Поэтому мое предложение таково: мы должны заманить все военные силы В в Солнечную систему, сделав вид, что ничего не знаем о его планах военного нападения на нас, а затем разгромить их. Конечно, план довольно рискованный, но зато дает нам возможность раз и навсегда покончить с военной мощью бунтовщиков в одном генеральном сражении.

— Я должен погонять этот вариант на наших компьютерах, чтобы сначала оценить наши шансы на успех при различных ответных действиях со стороны противника, — проговорил адмирал.

Уильям Стэнли встал.

— Сделайте это, Чезаре, но только как можно быстрее. Что касается моего мнения, я думаю, Зандер представил нам хорошо продуманный план действий и мне хотелось бы, чтобы мы применили его на деле. Так или иначе, я жду вас завтра в своем кабинете в девять утра с окончательным планом операции. Исходите из того, что церемония передачи Империи в руки моей дочери должна состояться в пятницу. Такова моя воля!

ГЛАВА 15

ИЗМЕНЕНИЕ ПЛАНОВ

Пайас Бейвол и не собирался впадать в панику после того, как его планы внедриться в пиратскую организацию, возглавляемую адмиралом Шен Цу, с таким треском провалились. Он был человеком, который обладал способностью мобилизовывать все свои силы для того, чтобы в любой ситуации добиваться наилучших результатов, а самым сильным его оружием был разум.

В его пользу говорило наличие двух союзников в лице Иветты и Фортье, но сейчас он пока еще не мог воспользоваться их помощью. Никого из них не было в кабинете адмирала и никто из них не знал о той беде, в которую попал Пайас. Придется ему самому выпутываться из этой заварухи.

Его охраняли трое пиратов, вооруженных бластерами. Он не мог ни попытаться убежать от них, ни вступить с ними в схватку, так как даже его сверхбыстрая реакция не гарантировала возможность обезоружить этих трех типов раньше, чем кто-либо из них успеет выстрелить. Значит, надо найти какой-то способ, чтобы сократить число своих стражников, разделить их.

Он начал насвистывать и пошел походкой человека, которому на все наплевать.

— А ну-ка стой, — приказал ему старший из охранников, шедший следом. — Ты что, собрался удрать?

— Нет, — ответил Пайас, немного замедлив шаг. — Шен распорядился, чтобы вы доставили меня на поверхность планеты. Я иду к лифту.

— Запомни, если ты сделаешь попытку войти в лифт без нас, мы пристрелим тебя прямо тут, в коридоре. Так что лучше не спеши, этим ты только продлишь свою жизнь. Скажи-ка лучше, чего это ты вдруг так развеселился?

— С чего вы взяли, что я веселюсь? — спросил Пай-ас. — То, что я не обливаюсь слезами от осознания скорой смерти, вовсе не означает, что я стремлюсь к ней. Я жил очень интересной жизнью, но ведь должна же была она когда-нибудь закончиться. Эй, ребята, а вы слышали что-нибудь о женщинах с планеты Тартар?

Разумеется, каждый из них слышал об этой планете — о тамошних куртизанках и борделях в Галактике ходили буквально легенды. И Пайас стал дурачить своих охранников сочиненной на ходу историей о якобы своих приключениях на той планете, включая эпизод о том, как он провел ночь сразу с тремя мифическими женщинами. Пираты чуть не валились с ног от хохота, когда он в красках расписывал им все экзоти-ческие приключения той выдуманной ночи. К моменту, когда их маленькая группа достигла лифта, охранники были настолько увлечены рассказом Пайаса, что уже почти забыли о том, что им надо охранять своего арестанта во время подъема на поверхность.

Насколько Пайас успел заметить, труба лифта была совсем невелика и могла вместить за раз не более двух человек. Это объяснялось тем, что все космические корабли пиратов находились в подземных шахтах и члены экипажа могли попасть в них прямо с базы, а потому не было необходимости подниматься на поверхность большими группами. Так или иначе, но охранникам придется каким-то образом временно разделиться для того, чтобы подняться по трубе лифта на поверхность, в результате чего Пайас в любом случае на какое-то время останется один на один с кем-нибудь из них.

История, выдуманная Пайасом, так развеселила пиратов, что они даже как-то не подумали о том, что этот человек может представлять серьезную угрозу. Вот почему пираты решили, что первыми поднимутся двое из охранников, которые на поверхности возьмут под прицел своих бластеров шахту лифта, в результате чего Пайас не осмелится совершить побег в тот момент, когда будет выходить из нее. Как только двое стражей скрылись в трубе лифта, третий встал на некотором удалении от Пайаса, чтобы тот не смог наброситься на него прежде, чем он успеет пустить в ход бластер. Пайас стал терпеливо ждать более удобного случая, напустив на себя беззаботный вид, как будто вовсе и не собирался как-то воспользоваться изменившейся ситуацией.

Как только зажглась сигнальная лампочка, сообщая о том, что лифт готов к подъему новых пассажиров, пират знаком указал Пайасу пройти внутрь, а затем вошел следом. Теперь они, в силу необходимости, оказались в тесной кабине, что и требовалось Пайасу. Он дождался удобного случая и начал действовать.

Момент, когда платформа, на которой стояли они с охранником, пошла вверх, сопроводился толчком. Он был совсем легким,'но и его оказалось достаточно для того, чтобы рука пирата с зажатым в ней бластером немного дрогнула. Пайас резко поднял руку и отвел от себя ствол бластера. Пират в тот же миг выстрелил, но заряд угодил в стену трубы, а для того, чтобы сделать второй выстрел, у него не было ни одного шанса. Пайас ударил его в живот, а потом, когда он согнулся, ребром ладони сломал ему шею. Бластер