в чем ни бывало. Затем он выстрелил в меня из своего бластера и попал в правую сторону груди. Этим выстрелом он обязательно должен был убить меня, но, как мне кажется, луч, проходя сквозь водяную струю, потерял часть своей энергии, которая ушла на нагревание воды и лишь потом попал мне в грудь. Я тут же потерял сознание от болевого шока, но тем не менее остался в живых.

Когда я пришел в себя, — продолжал свой рассказ Фортье, — то понял, что лежу под кучей обломков скалы. Я могу теперь только догадываться, что произошло на самом деле, но скорее всего мой двойник, кем бы он ни был, воспользовался бластером, чтобы вызвать искусственный оползень, который должен был похоронить, как ему казалось, мое мертвое тело. Весьма вероятно, что этот оползень мог так же прикончить меня, но я чудом остался жив. Наверное, я должен благодарить за это своих предков с ДеПлейна, которые подарили мне такое крепкое тело.

Я остался жив, — сказал Фортье, — но получил ужасные раны. Мне пришлось пролежать там пару дней, корчась от боли, прежде чем я смог собрать все свои силы, раскидать камни и выползти из грота. Хорошо, что там было полным-полно воды для того, чтобы я смог омыть свою рану от лучевого поражения и миллионы порезов и ссадин, которые получил, когда меня побило камнями. Прошло еще полтора дня и я смог наконец встать на ноги и отправиться в джунгли, чтобы поискать для себя какого-нибудь пропитания.

В джунглях я провел целую неделю, — продолжал он свой рассказ, — живя только тем, что мог найти и дожидаясь, пока ко мне вернутся силы. Да, у меня было много времени, чтобы все хорошенько обдумать. Единственной причиной, по которой двойник мог захотеть убить меня, являлось его желание занять мое место. А это значило, что кто-то не пожалел труда и проделал огромную работу, чтобы все про меня разузнать. Этот некто был уверен, что в настоящее время я мертв, а у меня не было причин убеждать его в обратном. В своем теперешнем положении я мог бы многое узнать. И как только я почувствовал себя достаточно окрепшим, то сразу пробрался обратно на пиратскую базу.

Одной из положительных особенностей этой базы является то, что здесь всегда полно народу, — объяснил Фортье, — вследствие чего никто толком не знает друг друга в лицо. У меня была возможность с помощью некоторых ягод, которые я отыскал в джунглях, сделать свою кожу темнее. Кроме того, я отрастил длинные волосы, которые специально не расчесывал, чтобы они выглядели спутанными. При первой же возможности я сбрил усы и стал совершенно неотличим от множества других людей, обитающих на этой базе. К сожалению, я никак не мог подобраться поближе к своему двойнику, чтобы выяснить, что он замышляет, опасаясь, как бы он не узнал меня, несмотря на все мои ухищрения. Пару раз я видел его в вашем обществе, но это еще ничего не значило — я никак не мог узнать, на чьей вы стороне. В результате я несколько месяцев слонялся по базе, но так ничего нового и не узнал.

Потом через некоторое время пришел приказ подготовить космические корабли к боевым действиям, — продолжал рассказывать Фортье. — Мне вовсе не хотелось попасть в экипаж одного из них и потому я решил спрятаться в каком-нибудь укромном месте и дождаться, пока все пираты не покинут базу. Я рассчитывал на то, что после их отлета база останется практически пустой и я смогу добраться до аппарата космической связи, чтобы отправить сообщение на Лунную Базу и предупредить командование о готовящемся нападении пиратов на Землю. Я как раз пробирался в комнату космической связи, когда неожиданно услышал голоса и решил разузнать, что происходит. Я рассказал вам все.

Пока Фортье излагал ей историю своих приключений, Иветта не переставая растирала кисти рук и щиколотки, стараясь таким нехитрым массажем вернуть им чувствительность. История Фортье была до ужаса правдоподобной — настолько, что девушка никак не хотела поверить в нее из-за тех страшных последствий, к которым должна была привести такая правда.

— Чудесная история, — задумчиво произнесла Иветта.

Фортье улыбнулся.

— Понимаю. Вам нужны доказательства того, что я не являюсь двойником, да?

— Именно так.

— Хорошо. Какое доказательство вас устроило бы?

— Раньше мне уже приходилось действовать против подобных двойников. Они на самом деле представляют собой прекрасно сконструированных роботов. Если вы настоящий человек, то у вас есть кровеносная система, если же вы робот, тогда она вам ни к чему.

Фортье на какое-то время задумался, потом огляделся вокруг себя в поисках подходящего инструмента. Взяв в руки ключ от кандалов, которыми была прикована к столу Иветта, он оцарапал себе тыльную сторону левой ладони. Затем надавил на мягкие ткани и из ранки тут же потекла тонкая струйка крови.

— Этого достаточно? — спросил он.

— Вы меня убедили, — проговорила Иветта, — но как я об этом сожалею!

Это означало, что ее муж сейчас находится в космическом корабле один на один с четвертым смертоносным роботом Леди А, выполняя задание, цель которого вдруг исказилась до такой степени, что вышла за пределы понимания Иветты.

ГЛАВА 16

НОВАЯ ИМПЕРАТРИЦА

Космический корабль супругов д’Аламбер, все расстояние от Гастонии до Земли летевший с максимальной скоростью, прибыл как раз к началу коронации. Он приземлился на космодроме «Ванденберг» на заре в пятницу. На космодроме их дожидался специальный реактивный самолет, присланный Шефом СИБ для того, чтобы немедленно доставить обоих агентов в столичный комплекс Анджелес-Диего. Жюль и Ивонна очень устали после тяжелых испытаний, выпавших на их долю на Гастонии и длительного перелета на Землю, но одна только мысль о том, что они лично будут присутствовать на церемонии коронации новой Императрицы, где соберется все высшее общество Галактики, придавала им сил.

Они прибыли в Бладстар-холл за три часа до того как там должны были начаться последние приготовления к церемонии, зная, что для них были готовы специальные пропуска. Их тут же провели в административную часть комплекса, где Жюль и Ивонна должны были пройти идентификацию личности. В этой части комплекса царил настоящий хаос. Множество людей озабоченно носились по коридорам, отдавая приказы направо и налево и любому стороннему наблюдателю могло показаться, что вся их деятельность абсолютно бессмысленна. Супруги д’Аламбер же отлично знали, что для каждого действия обязательно найдется рациональное объяснение, каким