и честной Императрицей. Многие ли монархи в течение своей жизни имели счастье быть уверенными в способностях своих наследников?

И вот Эдна уже добралась до основания помоста и стала подниматься по ступеням, сопровождаемая фрейлинами и соблюдающая предельную осторожность, чтобы ненароком не оступиться в столь непривычном одеянии. Столь торжественный момент ни в коем случае нельзя было нарушить какой-нибудь обыденной оплошностью. Добравшись до верхней ступеньки лестницы, Эдна прошла в центр помоста, возложила ритуальный меч на алтарь рядом с государственной короной, которая уже находилась там, и, склонив голову, встала на колени. Фрейлины сняли с плеч Эдны мантию и тут же отступили назад, к лестнице. Архиепископ встал справа от Эдны, а ее отец — слева. Эти два человека в один голос объявили о начале церемонии коронации.

Супругам д’Аламбер практически так и не удалось увидеть ни одного из этапов церемонии — ведь их обязанностью бьыо внимательнейшим образом следить за поведением зрителей, а не за самим действом. Именно в этот момент их неожиданно заменили двое других сотрудников, которые передали Жюлю и Ивонне распоряжение отправиться в помещение, временно отведенное для координатора Службы полковника Таканабе. Удивленные и до некоторой степени обеспокоенные этим обстоятельством, они немедленно подчинились.

Не говоря ни слова, Таканабе отвела их в сторону и уже там обрисовала создавшееся положение.

— В Солнечной системе отмечено появление неприятельского военно-космического флота, который в данный момент находится чуть дальше Марса и стремительно передвигается в сторону Земли. Что вы думаете об этом?

Жюль и Ивонна обменялись встревоженными взглядами.

— Они не стали дожидаться завтрашнего дня и решили нанести удар сегодня! — воскликнула Вонни.

— Наверное, их забыли предупредить, — с угрюмым видом пошутила Таканабе.

Она взяла микрофон и повторила в него все, что перед этим рассказала Жюлю и Вонни. Этот микрофон передавал сигнал непосредственно на миниатюрный приемник, вмонтированный в ушную раковину Шефа СИБ. Приемник был настолько мал, что ни один человек не смог бы заметить его, если бы заранее не знал о его существовании. У Зандера фон Вильменхорста был, кроме того и собственный микрофон, с помощью которого он в случае необходимости мог напрямую связаться с временной резиденцией СИБ, не потревожив никого из приглашенных на коронацию гостей, находившихся поблизости.

Шеф СИБ молча выслушал сжатое сообщение полковника Таканабе.

— Агенты Вомбат и Дикобраз поблизости? — спросил он, дослушав доклад до конца.

— Да, сэр, — тут же ответил Жюль.

— Какие будут комментарии по этому поводу?

— Понятия не имею. Думаю, можно предположить, что заговорщики изменили свои планы, ведь мы свои сведения получили от человека, который находился под действием нитробарба и поэтому лгать не мог.

— А вы уверены?

После этих слов агентам показалось, что по залу прокатился шквал, а по ним разом пальнули из сотни ружей.

Вонни шлепнула себя ладонью по лбу.

— Боже мой! Ведь мы могли сделать ей инъекцию дистиллированной воды вместо сыворотки!

Когда масштабы происшедшего стали постепенно доходить до сознания, у Жюля и Вонни защемило сердца. Ведь они так гордились собой, когда им удалось наконец захватить Леди А, когда они выяснили каналы утечки в Службе Имперской Безопасности, по которым заговорщики узнавали о всех планах Службы и особенно когда заставили Леди А в мельчайших деталях рассказать все о планах нападения заговорщиков на Землю. Им удалось живыми выбраться с Гастонии и вовремя доставить необходимые как воздух сведения. И вдруг все это оказалось хитрой ловушкой, подстроенной одной из самых зловещих личностей из всех, кто когда-либо жил на свете.

Теперь, оглядываясь назад, они могли вспомнить, как их шаг за шагом завлекали в расставленные сети. Вскоре после того, как Жюль случайно наткнулся в глуши на тот дом на холме — вполне возможно, что то было действительно делом случая, — им вдруг удалось пробиться в окружение мэра Чомбасе... а потом как раз в нужный момент они оказались у дверей кабинета мэра, откуда могли без труда подслушать его разговор с Леди А, в котором она сообщала, что пробудет в доме на холме еще несколько дней. А та атака — практически при полном отсутствии оружия — против хорошо укрепленного дома, которую они провели с подозрительной легкостью, когда на всем пути им не встретилось ни одного вооруженного человека. А не странно ли. что единственной незапертой дверью на целом этаже огромного здания оказывается дверь в кабинет Леди А? И там, в кабинете, в ящике письменного стола они находят ампулу с нитробарбом, которая словно ждала, пока ее кто-нибудь заметит.

И в тот момент, когда все декорации были готовы к представлению, на сцене появилась Леди А — совершенно одна, без охраны — и позволила им без всякого труда захватить себя, понимая, что агенты смогли бы вырвать у нее нужные сведения только под воздействием сыворотки, а другой ампулы, кроме подброшенной, в своем распоряжении они не имели. Якобы под действием нитробарба она могла наплести им всякие небылицы и агенты СИБ свято поверили бы в любую из них, клюнув на хитрость с ампулой. А когда Леди А сообщила им все, что хотела, в кабинет «вдруг» вломились вооруженные охранники. Агенты вынуждены были бежать» использовав для бегства "случайно" оставленный на взлетном поле космический корабль, который к тому же опять-таки «случайно» оказался полностью готовым к взлету.

Жюль чувствовал себя круглым дураком.

— У любого новобранца, только что покидающего Академию, мозгов больше, чем у нас с тобой, вместе взятых, — простонал он.

— Не время заниматься самобичеванием, — резко одернул его Шеф СИБ. — Нет никакого позора проиграть противнику, который сильнее вас. А насколько изобретательна Леди А, мы хорошо знаем. Ей стоило немалых трудов заставить вас поверить в реальность происходящих событий. Ведь на каждом этапе операции она должна была иметь полную уверенность в том, что вы сделаете нужный ей выбор, чтобы у вас не закралось и тени сомнения в том, что все происходит совершенно случайно. И каждый акт она отыграла с блеском. Мне остается надеяться только на то, что мы останемся в живых и когда-нибудь выиграем у нее матч-реванш.

— Но что нам делать сейчас? — спросила Вонни.

— В настоящий момент нам никак не избежать генерального сражения, в котором мы участвовать не будем, — проговорил Зандер фон Вильменхорст с удивительной невозмутимостью. — Выигрывать битвы — дело командования Имперского Космического Флота, а не наше с вами. Поэтому предоставим возможность Лунной Базе продолжить операцию и будем надеяться, что они сделают