Только вот непонятно, что со словами стражника на счет моего оружия? Они что, спрятали на арене мой автомат? Типа чтобы дать мне шансы и чтобы я продержался подольше? Да нет, бред какой-то. Никто в здравом уме мне мое оружие не вернет. А ну как оно сломается? Или я из него кого-нибудь пристрелю ненароком, а? Так-то калаш бьет довольно таки далеко...

Это произошло с разрешения Маналайса? Да нет, бред. Маналайс безумен, как Гитлер, но, как и фюрер, отнюдь не дурак. Тогда почему? Может быть там никакого оружия нет, а? А просто хитрая ловушка...

Я терялся в вопросах, не находя ответов.

Дракон вышел на арену из тьмы, земля сотрясалась от каждого его шага. Это был огромный ящер метров пятнадцать в длину и с массивной челюстью, сделавшей бы честь даже тиранозавру. Вершина пищевой цепочки Подземелья. Полагаю, здесь нет твари страшнее. Тем не менее дракон выглядел... довольно старым. Его чешуя частично отслаивалась, обнажая голые бока, покрытые глубокими шрамами. На спине, ногах и хвосте виднелись раздутые бугры. Красные глаза дракона слезились, в их уголках скопился гной. Вместо крыльев на спине у него были две культяпки, напоминающие обгоревшие головешки. Иногда они судорожно подергивались. Очевидно, что существу было довольно больно. Это был старый дракон, видимо, привыкший сражаться на арене на потеху толпе. Всю свою жизнь.

Я попытался успокоиться и собраться с мыслями. Кажется, шансов на побег у меня никаких. Ворота закрыты. Был только один выход — вперед. Сражатсья за свою жизнь. Успею добраться до тайника, где предположительно находится оружие — возможно, получу шанс.

Дракон заметил меня и затрусил в мою сторону, огибая огромные скалы. Длинные острые когти вонзались в песок, огромный толстый хвост покачивался из стороны в сторону. Вся арена начала трястись еще яростнее от его шагов. Слезящиеся глаза зверя засветились красным, и я ощутил странное нарастающее давление. Как будто воздух вокруг меня начал сгущаться.

Оно еще и магией владеет? А ну да, логично, драконы ведь магические твари.

Монстр на ходу широко распахнул зубастую пасть, багровую, как портал в ад. Рев дракона разнесся по всей арене, и меня отбросило назад. Я пролетел по воздуху несколько мертов, а затем врезался в стену из песчаника с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Трибуны восхищенно завопили.

Хрена себе...

Я медленно поднялся на ноги. У меня кружилась голова, и я почти ничего не видел — мои глаза забились поднявшимся песком. Я начал яростно тереть их, пытаясь восстановить зрение.

Дракон понюхал воздух и снова взревел, подняв голову вверх, к облакам Его могучий трубный рев разнесся широко окрест, на мгновение заглушив даже ор толпы. Я посмотрел на землю, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, и неподалеку кусок камня с острым краем.

Я подхватил его бросился в бок, стремясь обойти дракона по дуге. Надо добраться до центра арены. К тайнику с оружием, зарытым под скалой. Это мой единственный шанс.

Дракон припустил за мной, стремительно сокращая расстояние. Двигался он для своего размера и болезненного состояния весьма проворно. Крепко сжимая осколок в руке, я повернулся и с ужасом увидел огромную тварь совсем рядом. Он быстро протянул ко мне огромную лапу, способную раздавить человека как грязь под ногами.

Его когти просвистели совсем рядом со мной. Я откатился в сторону. От неожиданности я бросил камень в дракона, попав ему в грудь, прямо в проплешину без чешуи. Разумеется, без всякого эффекта.

Я поднял с земли другой камень и попытался бросить его, но дракон двигался слишком быстро. Второй лапой он прижал меня к земле. Острые когти вонзились в песок по бокам от моей головы и туловища. Я ощутил огромную тяжесть на всё мое тело, от чего мои кости затрещали.

Дракон открыл пасть, склонившись надо мной. Я уж подумал, что мне конец. Но вместо огня меня обдало ужасным зловонием. У меня перехватило дыхание, в глазах потемнело.

Дракон смотрел на меня с сердитым выражением морды и почему-то не спешил смыкать клыки. Я закашлялся еще сильнее. Глаза дракона вспыхнули красным. Я попытался пошевелиться, но не смог. Я мог только кашлять, кашлять, кашлять...

Внезапно дракон убрал лапу и отступил от меня на несколько шагов. Обернувшись несколько раз вокруг себя, он сел на задницу. Его хвост периодически бил по земле, вызывая мощную вибрацию. На меня монстр смотрел... с ожиданием что ли? Чуть наклонив морду на бок.

Я медленно поднялся на ноги. Он со мной играется? Нет, маловероятно. Скорее дело в другом. Это — дрессированный зверь, привыкший показывать шоу на потеху толпе. А получится ли хорошее шоу, если добыча умрет слишком быстро? Нет, конечно. Добыче надо дать видимость шанса. Чтобы она ощутила вкус надежды и сопротивлялась более отчаянно.

А толпа будет смотреть и радоваться. А дракона потом вкусно покормят и дадут отдохнуть.

Дракон зачерпнул огромную горсть песка лапой, размером с ковш экскаватора, и швырнул в мою сторону. Меня с ног до головы обдало песком, чуть не сбив с ног.

Намек понятен. Дескать, беги, спасай свою жизнь, букашка. А я с тобой поиграюсь. Как кошка с мышью.

Я развернулся и побежал, разбрасывая песок и мелкие камни позади себя. Дракон преследовал меня. Он двигался неспешно, но очень настойчиво и неотвратимо, готовый поиграть со мной. Прямо как Смерть.

Действительно ли в том тайнике есть мое оружие? Может быть э о просто злая шутка, чтобы дать мне надежду? С Маналайса станется... о пока не доберусь, не узнаю.

Маналайс вскочил со своего места, подбежал к краю ложи и, опершись руками о каменный край, громко закричал:

— Хватит этих игр! Пусть дракон убьет его!

Тут же откуда-то со стороны трибун прозвучал свисток. Три быстрых сигнала, а потом через паузу — ещё два. Дракон тут же резко ускорился и начал стремительно сокращать расстояние до меня.

Более чем уверен, что это было что-то вроде команды «убить».

Внезапно крыланы, один за другим начали взлетать со своих мест и кружить над ареной, оглашая воздух своими мерзкими визгливыми криками. Чего это они? Хотят к драке присоединиться?

Дракон взревел, раздраженный поведением мелких отродий. Как будто он хотел отпугнуть их.

Мне повезло, я добрался до зоны больших скал и обломков. Они замедляли дракона, ему приходилось протискиваться между ними, обдирая бока.

Вскоре, я добрался до центра области с обломками. Двигаясь между каменными стенами, я высматривал