Мальчик закивал.

— Защиты костюмов хватит, чтобы не заразится патогеном, пока я меняю щит?

— Да, — кивнула девушка, и отодвинув халат продемонстрировала под низом защитный костюм. Я выдохнул. Не хотелось бы, чтобы на моих глазах заразился человек.

Щит замерцал, сигнализируя о том, что скоро иссякнет. Это был стандартный щит, включающийся в небольшой сфере, которой часто пользовались люди. Или не пользовались, а скорее хранили в ячейках на случай ЧП, а ученые и военные брали с собой на вылазки. В купленном мной наборе вещей первой необходимости такой тоже имелся. Достал его из пространственного кармана заменил его на угасающий, вручая девушке.

— Я не смогу вытащить вас из здания. Там опаснее. Но у меня есть меднабор, кислородный баллон и еще один такой щит.

В одиночку бежать от тварей — проще простого. Но когда за твоей спиной раненый ребенок и женщина — это безумие. Если бы я был не один, другое дело, а так только подвергать риску.

— Ты не уйдешь? — испуганно спросила женщина.

— Побуду с вами до прихода помощи.

Кстати, о помощи.

Набрал Юма.

— Где ты пропал?

— Я в… Я — Доносились звуки стрельбы, заглушающие все остальное. — Как освобожусь, найду тебя!

И сбросил звонок. Хотя казо были проворнее и опаснее более известных тварей, я в Юме не сомневался — выживет. Только не совсем понимал, куда и зачем он так резво сунулся. Хотя догадывался.

Женщина тем временем уже достала из моего набора все необходимое для оказания первой помощи и сейчас обрабатывала рану пенящимся раствором.

— Помощь скоро будет, — сказал я, кидая клич через систему «Немезис». Группы мехов получат сигнал о необходимости эвакуации людей.

Громкое «мяу» раздалось за моей спиной. Обернувшись, я увидел тигрида, сидящего и преданно смотрящего на меня.

Так. О животном я совершенно забыл. Точнее — знал, что после регистрации у него есть чип и в любой момент его можно отследить по системе, не потеряется. Но в суматохе вторжения стало как-то не до тигрида. Поводок лежал у ног. Я что, его выронил? Отстегнув поводок, я убрал его. Самого тигрида посадил у щита, чтобы люди могли его разглядеть.

— Эй, Джоэл, как тебе мой питомец?

— Красивый, — ответил парень после долгого молчания.

— Представляешь, увязалась за мной в зоопарке. И не отходит. А я даже имени ей не придумал.

Тигрид повернула голову, прислушиваясь. Шерсть поднялась на загривке, и она низко зарычал. Или запищала, пытаясь сделать вид, что рычит.

Намек ясен. Когда я повернулся к двери, быстрая тень метнулась на потолку и сбила меня с ног. Звук пробиваемой брони, а за ним удар обо что-то крепкое настигли одновременно. Я отлетел на несколько метров, врезался в пол и прокатился по нему. На рефлексе махнул правой рукой с арчером, но тварь успела отпрыгнуть.

Не крупнее человека. Сборная солянка из костей и мышц, покрытых грубой желтой кожей. Шесть ного-рук, отходящих от худого туловища, кончались заостренными… когтями? Бивнями? Костями? Костями, которыми можно пробить не только человека, но и механоида. Мерзкая голова с костяным наростом. Чем-то напоминает голову собаки, это первое, что мне пришло в голову. Но, разумеется, любые сравнения тут были бессильны.

Тварь снова прыгнула. Я не уследил за её движением.

Только вот какое-то чужеродное чутье заставило меня перекатиться и через секунду костяные клинки из лап проткнули то место, где был я.

Тварь снова отрыгнула. Она словно чувствовала, что я могу выстрелить из дробовика или активировать арчер, или исполнить еще какой-то фокус.

Пользуясь расстоянием, она жадно ударила по щиту, защищающем людей. Один раз, другой.

Смотреть на это было больно. Жесткие удары то и дело могли пробить защиту.

Меня накрыло четкое осознание, что просто так это дьявольское отродье мне не победить. Почему-то не сомневался, что оно уже убивало механоидов — или обладало памятью о том, как их убивать. Слишком быстрая и непредсказуемая. Для неё я как улитка. И если я могу уворачиваться, угрожая контратакой, то люди за щитом — нет. И тварь это знала.

Что делать? Что делать? Что делать?!

Думай, Экелз!

Чтобы хоть как-то отвлечь монстра от щита, взял «Гром» и сделал несколько одиночных выстрелов. Тот сразу же переключился на меня, совершая длинный прыжок на потолок, а с него на меня.

Предвидя что-то подобное, сконцентрировался не на стрельбе или арчере, а на ментальном ударе. По крайней мере, я надеялся, что он успел восстановиться после паука.

Тварь потеряла управление и спикировала за длинный стол. Я дернулся туда с арчером на изготовку.

И застал картину, которую никак не ожидал увидеть.

Там, за столом, это чудовище по имени Ксилус. Шакс, уменьшилось в размерах раз в пять. Она извивалась и дергалась под лапой маленького тигрида, обильно скребя лапами-коготками. Тот смотрел на её безуспешные попытки с интересом. Недолго думая, я подбежал, отрезал арчером лапы твари, аккуратно, чтобы не задеть тигрида. Тот в свою очередь невероятно умно сдвигал лапу.

Как только шакс лишился лап, а тигрид отпрыгнула, монстр тут же вернулся в свой истинный размер. Но прыгать уже не мог, разумеется. Я проткнул в нем арчером несколько мест, подсвеченных уязвимостями. Над телом сформировалась фиолетовая эссенция, которую я тут же поглотил.

Выдохнув, посмотрел на тигрида. Та завиляла хвостами, словно щенок, требующий вкусняшки.

Я взял тигрида на руки и потрепал за ушами. Не совсем понимал, как она могла быть связана с тем, что шакс ни с того ни с сего так уменьшился… Но что-то подозревал. Может, конечно, на нем так ментальный удар сработал. Кто ж его знает, из чего эта тварь состоит и какие процессы в ней происходят…

— Ты моя умничка. — похвалил я тигрида, все еще находясь в шоке. — Всё в порядке. Вернувшись к людям, встал у щита, поглаживая тигрида. Она довольно урчала.

При осмотре себя обнаружил, что тварь задела область, где находится Ядро Оруса и Сердце Роя. И это место, с содранными карбионовыми пластинами, сильно отличалось. Будто под карбионом росла органическая броня твари Роя, а не металл и его аллотропы. Вспомнив, что мое Сердце Роя недавно обрело некий панцирь, сопоставил два и два. Теперь хотя бы буду знать, как этот панцирь выглядит наяву, а не в картинках системы. Тот факт, что он смог выдержать удар твари то ли четвертого, то ли шестого тира до моего заторможенного мозга доходил постепенно.

— Марта, — вдруг сказал Джоил.

— Марта? — уточнил я.

— Ей понравится это имя.

Это имя нравилось мне. Так звали мою маму. Я одобрительно кивнул — в конце концов, не все же мне ее обезличенно тигридом называть.