на одной ножке пропрыгала к двери. Другие девочки посмотрели на неё как на сумасшедшую.

– Это та, что упала в обморок на водоходе, – прошептал кто-то, но как отреагировали остальные на эту фразу, Эльда уже не увидела. Последний шаг она сделала спокойно, как полагается воспитанной чарите, и вошла в кабинет.

Дверь за ней захлопнулась. Комната, куда она попала, оказалась небольшой и даже уютной, оформленной в зеленовато-синих тонах. Прямо напротив двери стоял полукруглый стол, за которым расположились члены приёмной комиссии.

И первая, кого увидела девочка за этим столом, была прекрасная чара Ольена. Сегодня она была в чёрном платье, подчёркивая принадлежность к ордену, который возглавляла. В тёмных волосах её сверкал обруч, и две красные искры попеременно мерцали внутри тёмного чаронита.

Две другие были Эльде не знакомы, одна явно из целительниц, вся в белом, другая – из Зелёного ордена. Обе серьёзные и собранные. Три пары глаз посмотрели на девочку, а чара Ольена и глазом не моргнула при виде очередной чариты в красной одежде. Скорее всего, она даже не узнала племянницу подруги.

– Здравствуйте! – чересчур громко воскликнула Эльда, остановившись напротив стола. – Я – номер семнадцать!

– Мы знаем, девочка, – остановила её целительница. – Можно говорить немного тише. Садись напротив, пожалуйста.

Перед столом стояло удобное кресло с подлокотниками, которое Эльда почему-то поначалу не заметила. Она сделала шаг к столу, но он получился слишком резкий, зрение опять куда-то поплыло, и она зацепилась за кресло. Оно жутко грохотнуло по полу. Хорошо, что не упало!

– Не надо волноваться, дорогая, – поправила изящную смотровую линзу целительница. Чара Ольена чуть наклонила голову и вгляделась в неуклюжую чариту. Кого-то она ей, кажется, напоминала.

Наконец Эльда села. Щёки её горели, глаза лихорадочно блестели, а в голове царил полный сумбур.

«Волимир, помоги мне!» – мысленно взмолилась она.

– Хорошо ли ты себя чувствуешь для испытания? – спросила чара в зелёном.

– Да, уважаемые чары, – кивнула Эльда и сжала зубы, потому что откуда-то изнутри наружу просился предательский смех.

– Что ж, тогда приступим, – сказала чара Ольена с улыбкой. – Можешь взять один из билетов с вопросом. Попробуй почувствовать, какой из них предназначен именно для тебя.

Только сейчас Эльда заметила, что на столе перед чарами веером разложены разноцветные карточки, на каждой из которых красовался символ островов Чароводья. Эльда встала с кресла и протянула руку за билетом, на миг задумавшись, какой выбрать. Члены комиссии наблюдали за её выбором. Эльда попыталась сосредоточиться, хотя внутри бушевал ураган: белые карточки не привлекали её совершенно, чёрные и зелёные – даже отталкивали. Были ещё синие и жёлтые, от которых веяло тревогой. Рука потянулась к тому месту, где карточек было особенно много. Эльда отодвинула в сторону чёрную, и под ней оказалась серебристая, которую она решительно вытянула.

– Вот!

Члены комиссии переглянулись и отметили что-то у себя в бумагах.

– Подай её мне, – сказала чара Ольена. Дрожащей рукой Эльда подала билет. Сейчас ей казалось, что она не сможет даже понять вопрос.

– Тебе нравятся призраки? – вдруг спросила целительница, заглянув в серебристую карточку.

– Да, чара.

– Значит, ты сделала правильный выбор. Расскажи нам, что ты знаешь о призраках?

– О призраках? – растерянно переспросила Эльда.

– Можно только то, что кажется тебе самым важным, – добавила чара в зелёном.

– Хорошо, – кивнула Эльда. Она не в силах была поверить в то, что ей достался вопрос о призраках. Это была единственная тема, в которой она хоть немного разбиралась. Во многом благодаря той книге, которую приобрела на Сокровене. За последние две ночи она умудрилась прочитать её дважды, и информация ещё плавала на самой поверхности памяти. Если бы сила чаронита не переполняла её и не грозила вот-вот выйти из-под контроля, для Эльды не составило бы труда рассказать про призраков.

Но сейчас ей было сложно.

– Мы не торопим тебя, девочка, – улыбнулась чара Ольена. – Но там ещё целая очередь…

– Простите меня, уважаемые чары, я просто… думала, что для меня самое важное. Я только что читала книгу под названием «Призраки: проникновение в чужую реальность», – (тут целительница одобрительно кивнула), – и её автор считает, что… главное в общении с призраками – понять их сущность. Не думать о них как о бездушных созданиях, а принимать их как равноправных партнёров.

Голос Эльды задрожал, она с трудом подавила смешок, и продолжила говорить:

– К тому же, как я поняла из книги, призраки весьма болезненно переживают нашу реальность, яркий свет, плотность воздуха и низкую для них влажность, и пока не поняла, что заставляет их являться на зов чары… – Эльда говорила с запинками и паузами. Её внутренняя борьба, направленная на сдерживание физических проявлений дезориентации, полностью отняла у неё силы.

– Что это за книга такая? – спросила чара в зелёном. – Ты знаешь автора?

Эльда отрицательно качнула головой.

– Я знаю, кто автор, – небрежно бросила чара Ольена. – Девочка излагает нам точку зрения чары Лиэни Сатерра, предыдущей главы Призрачного ордена.

Внутри Эльды проснулся и грозно ворочался вулкан, готовый вот-вот извергнуться наружу.

– Лиэни хорошо разбиралась в призраках, – заметила целительница. – Надо сказать, я не читала эту книгу.

– Позволю себе напомнить, что призрак не уберёг Лиэни во время нападения изганов, – покачала головой Ольена. – Этот факт ставит под сомнение её компетентность.

– Про то нападение ничего не известно, – возразила чара в зелёном.

Эльда закрыла глаза. Голова шла кругом. То, что она читала о призраках, оказывается, написала её мать?

Целительница вдруг встала и величаво обошла стол. Лёгкая рука прикоснулась ко лбу Эльды, девочка испуганно открыла глаза. Лицо женщины нахмурилось.

– Девочка полностью дезориентирована, – сказала она своим коллегам. – Ей срочно нужна помощь.

– Но… впереди ещё два испытания, – попыталась возразить Эльда.

– Ты сейчас взорвёшься или сойдёшь с ума, – строго сказала целительница. – Ещё есть время прийти в себя. Считай, первое испытание ты прошла…

– Но как же так, Миркла, ведь мы не задали и половины вопросов, – поднялась с места чара Ольена.

– Я вообще удивлена, как она в таком состоянии сидела тут и говорила про призраков, – отрезала старшая чара. – Вставай, девочка, обопрись на меня.

Услышав о том, что она прошла первое испытание, Эльда погрузилась в какой-то полусон-полубред и автоматически следовала туда, куда вела её чара Миркла. Потом кто-то другой поддержал её, и наконец девочку уложили на кровать.

Сквозь дурман она слышала обрывки голосов:

– Она не контролирует силу, сила контролирует её!

– А ты видела, какой у неё камень?

– Волимир вышел из-под контроля…

– Она очень плохо выглядит, надо что-то делать…

Эльда с трудом выговорила:

– Расплетите…

– Что? Что она говорит?

– Расплетите, – повторила Эльда как можно яснее, но потратила остатки