Рот в изумлении я все же приоткрыла.

Вон та статуэтка просто мечтает о встрече с его лбом. Жаль, далековато стою. Не дотянусь.

— Что-о?!

Общественность в лице тотема и его хозяйки захихикала.

— Надо же подтвердить статус любовницы, — бесстыже заявил чешуйчатый гад. — Чтобы ни у кого сомнений не осталось.

— Иди лесом! — рявкнула так, что у самой в ушах зазвенело.

— Каким лесом, милая? — А он еще и удовольствие, дразня меня, получал. — Тут всего один коридор.

Прибила бы! Рука дернулась в сторону недосягаемой статуэтки. Вдох-выдох. И я все-таки взяла себя в руки. Положение изменилось, но воспитание-то осталось при мне. Самое время призвать на помощь полученные в Башне знания. Может, и Шанет, глядя на меня, чему-нибудь путному научится.

— Легенда меняется, — произнесла твердо. А рука… я сделала вид, что изначально всего лишь хотела почесать нос. — Я не твоя любовница. Возможно, ты хочешь сделать меня ею. Но пока у тебя ничего не получается.

У Антшесса забавно вытянулось лицо.

Благодарные зрители посмеивались уже не надо мной.

— Милая, ты забываешь о главном. — Ант посмотрел на меня так, что мурашки под одеждой побежали. — А как же твоя причина покинуть столицу?

О, я прекрасно помнила!

— Обещаю красиво сдаться в нужный момент. — И подмигнула, копируя то, как он сам это делал.

Змей в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние, склонился надо мной и провокационно лизнул в уголок губ.

— Я буду ждать, — хрипло прошептал он.

И ушел, оставив меня справляться с участившимся дыханием.

Последнее слово опять осталось за ним. Но репутацию свою я отстояла.

Ничья, получается.

— А я-то думал, что, когда «все было», отношения становятся скучными, — глубокомысленно изрек тотем.

Дернули его злые силы за язык!

Шанет смотрела на меня так… Кажется, сейчас меня будут расспрашивать, даже пытать!

С первых часов путешествия между Антшессом и капитаном наметилось противостояние. Не слишком явное, уверена, многие члены отряда и не подозревали о нем. Но мы, кто находился всегда поблизости, видели.

Происхождение давало все права Эддару распоряжаться здесь всем, что он уверенно и делал. Но он имел сомнительную славу, считался магом и после смерти «брата» отказался принять его титулы, звания и что там еще. Поэтому капитан Клосс поглядывал на него с легким презрением… и порой не упускал случая отдать прямо противоположный приказ. Окружающие терялись, впадали в ступор, не могли выбрать, кого слушать, и уже начали делиться на два лагеря, что миру в отряде никак не способствовало.

Капитан тихо злорадствовал. Он вообще недолюбливал типа, которому все, чего он сам долгие годы добивался, свалилось прямо в руки по праву рождения, а тот еще воротил нос.

Ситуацию неожиданно спасла Шанет. От нее даже мы с котом не ожидали! Но когда наступил очередной острый момент, она громко напомнила всем, кем является сейчас и кем станет в не столь далеком будущем. И посоветовала никому не наживать могущественных врагов в лице ее семьи.

Смело. И безумно.

— От тебя плохому научилась, — шепотом сообщила девочка, цепляясь за мою руку дрожащими пальчиками.

В тот момент я поняла, что ей правда необходима другая наставница. Такая, которая ведет себя по правилам, что бы ни происходило. И от которой будущая султанша не нахватается своевольных слов. Тех, что она набралась от меня, уже более чем достаточно.

Магию свою Антшесс тщательно скрывал. Сам о ней не упоминал, вообще не использовал, а когда капитан как-то спросил, наболтал всякого. Мол, она слабая, ни на что негодная и с каждым днем угасает. О том, что его сила имеет некое отношение к василискам, никто из нас даже не пикнул. Глядишь, и удастся не прогневать султана. Но лично мне все равно было страшно.

В остальном путешествие протекало комфортно. Сопровождающие тщательно следили, чтобы нам было удобно и не тяжело, всегда с избытком хватало еды и воды, процессия часто останавливалась, чтобы можно было размять ноги. Мы проезжали города, о которых я лишь читала, а Шанет вообще слыхом не слыхивала, и живописные храмы, руины, дворцы с садами и парками, и везде нам позволяли осмотреться и погулять. Охраняли неотступно, но это как раз правильно. И никак не помешало нам с Антшессом удрать на несколько свиданий. И безумная ночь в природных горячих источниках у нас была. А тотем однажды разлегся на полке с подношениями в старом храме и несколько часов не позволял его оттуда забрать. И вид при этом имел такой важный, сосредоточенный, таинственный. Может, его лежание там имело какое-то отношение к древним силам, но, на мой взгляд, он просто прохлаждался и выделывался.

Путешествие, конкретно эта его часть, всем пошла на пользу. Я чувствовала себя так странно… будто повзрослела на несколько лет и прошла какой-то очень важный курс обучения, хотя еще толком не поняла, чему именно там учили.

Василиск пошел у меня на поводу, и среди наших вынужденных спутников расползлась информация, будто он всерьез ухаживает за мной. Однако наши свидания, а может, и все остальное, не укрылись от посторонних глаз, и парочку «лестных» замечаний в свой адрес я получила. Ант едва без магии не убил двух болтунов. Больше никто связываться не рисковал.

Злоключения, впрочем, не оставили нас в покое так легко. На одной из дорог отряд окружили хищные твари. Пришлось отбиваться. Мужчинам. Они прикрывали нас и дрались с голодными хищниками. Шанет боялась, кот паниковал, а я… любовалась. Антшессом. Он потрясающе двигался и рядом с ним непрестанно чавкало, когда его клинок вонзался в очередную черную тушу. Одна я видела, как василиск отчаянно сжимает зубы, сдерживая магию, ведь пользоваться ею или второй ипостасью для него гораздо естественнее, чем оружием.

Сдержался.

Победили.

Кажется, пора прекращать смотреть на него с таким восторгом, иначе кто-нибудь точно заметит.

И когда это, интересно, я успела влюбиться?

— Эйза, просыпайся.

— М-м-м. — «Отстань» в переводе на внятный язык.

Последняя ночь перед прибытием в столицу. Откровенно говоря, мы могли бы провести в пути на несколько часов больше и уже сегодня быть во дворце. Но Шанет возжелала отдохнуть и привести себя в порядок, «дядя» ее поддержал… и лично я до сих пор не понимала, как им удалось настоять на своем. Полезная штука наглость, как ни крути. Тоже поучиться, что ли?

Но прямо сейчас я спала.

Пыталась. Потому что ночь, устала и вообще завтра непростой день.

Наглая рука пролезла под одеяло и потормошила за плечо. Холод пальцев прогнал сон. Я возмущенно распахнула глаза.