Вдруг он передумает?

Где-то ведь есть настоящая змеиная принцесса.

А если передумает, то с какой стати я должна цепляться за мужчину, которого не устраиваю такой, какая есть? Пусть катится к песчаным джиннам.

Решить проще, чем сделать.

Ладно. Соберусь с духом и чуть позже с ним объяснюсь.

Угадим дело с Шанет, потом я с ним поговорю. Это не очень правильно, но лучше, чем промолчать вообще. И… если он решит послать меня подальше, то у меня останутся воспоминания о нескольких счастливых неделях. Ну, не считая болящих ожогов и облезающего носа, счастливых.

Следующая остановка случилась из-за Антшесса. Он колдовал поисковые заклинания. Мы успели попить и немного передохнуть, пока пришел ответный импульс. Но Ант выглядел довольным собой, и я им гордилась.

— Туда, — скомандовал он, меняя направление.

Все послушались.

Я с легкой досадой отметила, что мимо второго дворца не пройдем. А увидеть его хотелось. Хоть бы еще раз.

— Сарха сопровождали воины султана и его собственные люди. Он оставил их в одном приграничном городке. Видимо, чтобы не узнали о его магии, — через некоторое время наш маг расщедрился на объяснения. — Они еще там, но нервничают. Если поторопимся, есть шанс к ним присоединиться.

Не дожидаясь прямой команды, мы с Шанет ускорили шаг. Кажется, даже вещи полетели быстрее. Одна я, похоже, здесь чувствовала себя уставшей мокрой мышью.

— А что будем говорить насчет самого Сарха? — поднял сонную морду кот.

— Ничего не знаем, — с чувством полной безнаказанности ухмыльнулся василиск. — Мы его не встречали.

— А если его найдут? — дергался тотем, и его хвост дергался из стороны в сторону.

— Не найдут, — заверил Антшесс.

И слава пескам. От мерзавца даже пыли не осталось.

Пески закончились ближе к сумеркам. Сумки пришлось взять в руки.

Небольшой городок вырос здесь стихийно несколько десятков лет назад и до неприличия напоминал те, где мы побывали, до того как посетить пустыню. Только без крепостей и бывших военных. Немного торговцев, немного иностранцев, даже парочка слабеньких магов. Маленький рынок, который уже закрывался. И всего один постоялый двор, почти все места на котором занимали столичные воины.

Еще не уехали. Отлично!

Эд-Ант уверенно повел нас туда.

— Обязательно встречаться с ними сейчас? — тихонько протестовала Шанет. — Я вся пыльная и чумазая.

— Утром их может здесь уже не быть, — пояснил Змей, не сбавляя шаг.

— Подождите, хотя бы лицо закрою!

— Не стоит, его все равно придется показать.

— Зачем?!

Разговор я слушала, но не думала ни о чем. Слишком вымоталась.

— Наверняка им дали твое изображение. — Ант выдал это не как предположение, а как факт. — Надо будет, чтобы командир отряда опознал в тебе невесту. Так что лицо придется предъявить.

Ученица бормотала там что-то про вопиющее нарушение приличий — а потом как ойкнула!

— Получается, жених видел меня! — У нее сделались забавные круглые глаза. И румянец проступил на смуглых щечках. — Как думаете, я ему понравилась?

Только хотела сказать ей что-нибудь приятное, но несносный Змей успел первым:

— Сомневаюсь.

— Как ты можешь?! — возмущенная Шанет зашипела не хуже василиска.

Гад хвостато-чешуйчатый глянул на нее снисходительно и решил-таки пояснить:

— Просто мальчишки в его возрасте больше интересуются играми, оружием и планированием будущих подвигов, а уж никак не симпатичными, но вредными девчонками.

Присмотрелась к нему… и поняла: по собственному опыту знает.

За душу легонько куснула ревность.

Интересно, ему тоже портреты возможных невест слали? Точнее, его отцу, который был одним из шаторов василисков. Наверняка же! Кончики пальцев так и чесались от желания расцарапать кое-кому физиономию, а лучше парочку таких вот изображений. Но у меня даже коготков не было, самые обычные человеческие ногти. Коротко подстриженные, потому что я не какая-нибудь беззаботная птичка-наложница. Как же меня все это злит! И не выскажешься, рядом тотем и Шанет.

Свернули. До нужного строения осталось всего ничего.

Только тут заметила, что Антшесс пристально смотрит на меня, и его глаза улыбаются.

— Да, — беззвучно шевельнулись губы.

Этот гад откровенно дразнился!

Зато Шанет успокоилась.

Проблемы начались еще у входа. Нас долго не хотели пускать, ссылаясь на то, что свободных мест не осталось. Но, похоже, местное захолустное общество слишком шокировали сразу две особы женского пола с неприкрытыми лицами. Мантии с капюшонами не считаются, это не совсем традиционные наряды.

Антшессу пришлось применить все свое обаяние, достать кошель и несколько раз назвать громкое имя. После этого о нас согласились доложить, еще какое-то время продержали в дверях, но в итоге провели к капитану.

Шанет вцепилась в мою ладонь похолодевшими пальчиками.

Напряжение захватило и меня, но быстро ушло, стоило вспомнить, какое у меня сейчас лицо. Всего на пару дней, зато в таком виде я точно никого ненужного не покорю.

Предводителем отряда оказался мужчина средних лет, число которых точнее определить мешала борода. Он недобро покосился на гладкий подбородок Антшесса, который прямо сейчас выглядел как Эддар, затем еще более недружелюбно на нас всех.

— До меня дошли слухи, что люди султана разыскивают нас, — спокойно начал Змей. — Сразу же мы явились.

Следующий взгляд был испытующим. Служака решал, верить ли нам, но так сразу определиться не мог.

— А Сарх где?

Удивление на лице Эддара казалось столь искренним, что не знай я истинное положение дел, непременно бы прониклась и поверила.

— А он здесь при чем?

Мужчины мгновение сверлили друг друга взглядами. И, похоже, взаимной симпатии там не предвиделось.

— Какого шайтана вы вообще уехали из Мешша? — продолжился допрос.

— Учитывая случившееся, мы направились в столицу. — Змей и к этому оказался готов. — Моя племянница, которая, как я узнал, является невестой наследника, в опасности. Дополнительная защита не помешает. К тому же я хотел решить некоторые вопросы правосудия.

— Что-то слишком большой вы сделали круг…

— Незапланированно, — вновь не смутился Ант. — На нас напали, украли лошадей…

Дальше пошли такие подробности, словно это все происходило на самом деле. Он четко описал дорогу, по которой мы не ехали, грабителей — вплоть до особых примет, одежды и оружия, все дальнейшие злоключения. Добрых полчаса распинался. Мне пришлось сжать зубы, чтобы не выглядеть нелепо с приоткрытым от изумления ртом. А наш рыжий и пушистый любитель историй поднял голову, навострил уши и с замиранием сердца слушал о собственных приключениях. Прелесть.