Даже обидно, честное слово. Стараешься тут, стараешься, а в ответ никакого спасибо. Совсем уж обидеться за такое отношение не дает одно: понимание, что сама виновата, а значит, самой и мучиться.

Посидев еще полчасика на травке, погоревав о своем, о девичьем, собралась вновь искать неуловимого жениха, да не успела.

Стоило сделать пару шагов, как вдруг послышался приглушенный хруст веток и тихий возглас:

— Елки-перепелки!

От неожиданности я чуть не вскрикнула. Показалось? Ведь не может такого быть! Чтобы тут, под самым носом у стражи…

— Ну, понасадили кустов! — Знакомый голос рыжего царя раздавался совсем близко.

Заглянув за изгородь из вьющихся роз, обомлела при виде открывшейся картины: Еремей сгорбившись сидел на голой земле и вытаскивал из волос колючки.

— О, девка! — обрадовался он, заметив меня. — А я слышу, лопочет кто-то, думаю, ты али нет.

— Нет, не я. Обознался.

Ринувшись назад, едва не упала. С трудом удержав равновесие, покрепче перехватила подарки и собиралась уже уйти, но царь цепко схватил за юбку.

— Стой! Да стой, говорю! Вот девка… Ну чего сбегаешь?

Я раздраженно дернулась.

— Отпусти!

— Чего боишься? Я же просто на тебя глянуть пришел. — Еремей еще крепче сжал ткань в кулаке.

— Поглядел? Теперь отпускай!

— Что же так грубо со старым знакомым?

— Мне от такого знакомства только неприятности, — ответила я, не прекращая попыток вырваться. — Чего надо?

— Вот так бы с самого начала, а то отпусти да отпусти. А надо мне много, девонька, ой как много. Трон, например, обратно вернуть.

— А больше ничего не хочешь?

— Почему же не хочу? Хочу. — Царь злобно оскалился. — Жениха твоего прибить хочется, но не знаю как. Не поможешь?

— Нет, тут я тебе не помощница. И поддерживать не стану, и самому сделать не позволю. Мне, знаешь ли, Кощей дорог как мужчина.

— Давно ли?

— Давно, — уверенно ответила я.

А сама подумала, что ни капли не соврала. Вот ни капельки! И слова, сказанные Яге про любовь, тоже оказались правдой. Как бы удивительно это ни звучало, но я всем сердцем полюбила Кощея. Не принца на белом коне, не всесильного царя, а именно Кощея. С его сложным характером, со страхом быть отвергнутым, с нестабильной внешностью и бессмертной жизнью. И даже если бы он вновь стал тем стариком, каким был в самом начале, я бы не отреклась от своих слов.

Окрыленная собственными чувствами, даже не заметила, как Еремей выбрался из кустов и встал напротив.

— А я ведь понял, в чем смерть Кощея.

— И в чем же? — Я сделала маленький шажок назад, ровно настолько, насколько позволяла юбка.

— В тебе. Как думаешь, коли злодей лишится невесты, сладостно ему на свете одному станет?

— Не посмеешь!

— А вдруг? — Царь натянул ткань юбки до предела, еще чуть сильней, и порвет.

— Я на помощь позову!

— Кого?

— Стража-а! — что есть силы завопила я.

Еремей все-таки дернул за юбку, заставив упасть на колени. Подарки вывалились из рук.

— А это что? — Он подхватил книгу. — Сказ про… Та-а-ак, значит, про Кощея Бессмертного? И тут про него! Как же надоел! — Драгоценная рукопись полетела в пруд. — Везде он! Никуда не спрятаться!

В отличие от древнего издания, волшебный клубочек укатился недалеко и не привлек внимания негодяя. Я тут же потянулась к нему.

— Покажи дорогу к Яге!

Уж не знаю, как правильно давать задание местному навигатору, но, надеюсь, не ошиблась.

Клубочек немного повертелся на месте и ускакал в направлении дворца. Фух, надеюсь, Яга увидит, сразу поймет.

— Ты чего это сделала? — нахмурился Еремей.

— Ничего.

— Чего сделала, девка? Меня за дурака держишь?

— А если и так, то что? — расхрабрившись, спросила я, недоумевая, куда же стража запропастилась.

— Что? — Он оскалил зубы. — Небось охрану ищешь? А нетушки ее. Или ты думаешь, что все рады Кощею? Есть еще верные мне люди. Есть!

И тут со стороны замка раздался долгожданный старушечий голос:

— Да нет у тебя верных больше! Кощей пару минут назад последних повесил. — Баба-яга вышла на полянку. — Что, рыжий, совсем умом обмяк? Нашел супротив кого идти!

— Да ты… Да я… — Еремей хватал ртом воздух. — Всех на кол посажу!

— Сажай, сажай, милок, — закивала она. — А я тебе еще и подсоблю, а то самому-то тяжело, поди, на кол залезать. Ну давай, сердешный, покажи, на что горазд. Мало тебя мордой в ошибки тыкали, ты еще дерьма хлебнуть хочешь?

— Да чтоб ты… Да я тебя!

— Ну, опять заладил. А вот как посажу тебя в печь, как приготовлю холодец, — будешь знать, как против Кощея лаять! — Яга щербато улыбнулась. — Оглянись, царь, да осторожнее, а не то корона с башки свалится. Видишь, кто позади тебя стоит? Ну так как? Готов и дальше воевать?

Я тоже вытянула шею посмотреть, кто же это за Еремеем притаился.

Посреди поляны, прямо у пруда, стоял Кощей Бессмертный и рассматривал выловленный из воды книжный том.

— Ой, а это мой подарок, — подала голос я. — Был…

— Хороший, — глухо ответил мужчина, аккуратно переворачивая страницы. — Спасибо.

Еремей икнул и сунулся было в сторону, в спасительные кусты, но грозный кощеевский взгляд буквально парализовал рыжего.

— А с тобой мы еще не закончили, Еремеюшка. Объяснить многое должен. Стража! — кликнул Бессмертный.

Два дюжих молодца, не виденных мной раньше, появились словно ниоткуда и, подхватив под руки обессилевшего вмиг царя, утащили в темницу.

Кощей вознамерился идти следом, но я, кинувшись к нему, вцепилась в рубашку.

— Выслушай! Сколько можно за тобой бегать?

— Не сейчас, после… Обещаю, — смерив меня внимательным взором, дал слово он.

— А я как клубочек увидала, сразу поняла — что-то не то, — говорила Яга, отпаивая меня горячим чаем с травами. — Не могла ты его в шутку ко мне отправить. А тут и Кощей, смотрю, кого-то бранит так, что стекла в окнах дребезжат. Ну все, думаю, горе какое случилось. Я к нему! Что, спрашиваю, произошло? А он на меня как зыркнет и говорит: в страже непорядки. Разбираться будем. Я тогда сразу про тебя подумала, а Кощей велел к пруду идти.

— Ты вовремя успела, — вздохнула я. — Еремей и правда, вел себя неадекватно. Словно другой человек!

— Немудрено, в одночасье всего лишился. Но нам тут горевать не надобно, сам виноват.