— А что он скажет? Перед народом-то лукоморским? Властным царем себя показал, и правильно поступил. А ты на будущее запомни: не смей из него мальчика на побегушках делать. Не таков он. Поняла?

— Поняла. А как же…

— А извиниться все же придется. Да только не так. Наедине извинения приносить надобно, так они лучше до сердца доходят.

— Так он что, не злится на меня, что ли? — Мое сердце забилось с бешеной скоростью.

— Почему не злится? Злится. Да только Кощей не дурак и в зеркало смотреться умеет. А раз стареть не начал, значит, есть она, любовь настоящая.

И так от этих слов хорошо стало, что на лице сама собой появилась широкая, счастливая улыбка.

— Ты чего улыбаешься? — хмуро спросила Яга.

— Сказала ты все правильно. Прям сразу на душе легко стало!

— Это тебе от вареньица легко стало, а не от моих слов. Так что давай, девка, спать ложись. Поздно уже, да и ты… улыбчивая больно сделалась. Ложись, ложись. Утро вечера мудренее.

— А что утром будет?

— Пойдем твоему Кощею подарок выбирать.

— Какой подарок? — удивилась я, вроде не было об этом речи.

— Ну раз как жених он с тобой говорить не хочет, то пойдешь к нему, как к царю-батюшке. А в таком случае без подарка нельзя. Спи, девка, спи… Никуда он не денется, сердце любящее не позволит.

На следующий день, как и было задумано, мы отправились на базар.

Ах, какая красота эти сказочные базары! А если еще и сказка, как наша, волшебная, то можно найти даже… Хм, нет, никаких ковров-самолетов не вижу. А жаль, я бы купила.

— Ну что? — Яга поправила красиво повязанный платок. — Не признают меня, как думаешь?

И что ответить? Старушка она не особо милая, благообразностью не отличается, всем знакомую внешность можно только чадрой прикрыть, и то не факт, что не разглядят.

— Кхм, — откашлялась я. — Ну как сказать…

— Как есть говори. Узнают?

— Думаю, да. Ты очень… запоминающаяся бабулечка.

— А так? — Яга повела руками перед лицом. — Узнают?

Я ошеломленно моргнула, потерла руками глаза, отгоняя видение… но нет, ничего не исчезло. Передо мной и правда стояла статная, красивая женщина средних лет, с тяжелой длинной косой, обернутой вокруг головы.

— Ну?

— Вот теперь не узнают. Точно не узнают!

— Эх, всегда так… — Яга поправила прическу. — И зачем только новый платок доставала? Ладно, пошли, чего стоишь.

— А куда идти-то? Я никогда на базаре не была.

Вру, конечно, была. Но в своем мире. А тут все совсем иначе.

Лукоморский базар встретил нас утренней прохладой. Вокруг толпились ребятишки, выпрашивая у прохожих мелкие монетки, сновали веселые хозяйки, хваставшиеся удачными покупками, пока их мужья присматривали себе нового жеребца в хозяйство. Играли уличные музыканты, заливисто хохотали миловидные продавщицы, а ароматы свежей выпечки так явственно витали в воздухе, что тут же появилось желание купить всего и побольше.

Я замерла на мостовой, оглушенная новыми запахами и звуками, и изумленно смотрела на муравьиную суету сказочного быта.

— Чаво стоишь посередь дороги? — рявкнул какой-то мужик, пощелкивая кнутом.

Мимо пронеслась тяжелая повозка, груженная овощами, и скрылась в пестрой толпе.

— Только не зевай, — предупредила Яга, — вмиг с ног собьют. Куда пойдем? Кощею нужен подарок особый, с намеком. Давай-ка ты в ту сторону ступай, присмотрись, а коли понравится что, меня кликнешь.

— Хорошо, — с восторгом кивнула я, горя желанием поскорее окунуться в суетливый водоворот базарного дня.

Но через полчаса бесцельного блуждания по рядам вернулась к Яге.

— Ну? — вопросила она.

— Я все хочу!

— А для него что подобрала?

— Ничего. Я не знаю, что ему дарить.

Нет, ну правда, а вдруг не угодишь? И так в ссоре, как бы хуже не сделать.

— Эх ты… Идем со мной.

Яга повела меня куда-то вдаль, к одной из самых последних лавок.

— Гляди! Подходит для Кощея?

Лавка принадлежала сутулому мужику с донельзя хитрыми глазами. Заметив наш интерес к товару, он самодовольно улыбнулся.

— Что тебе понравилось? — шепотом спросила у Яги. — Подумаешь, мелочь какая-то — нитки, ткани, ножницы…

— Да ты не тут смотри, а дальше, там, в глубине.

— Ну и что там? Ой, вижу! Давай ему вон ту подушечку для иголок купим! Ну, ты сама сказала, что с намеком надо, а тут намек прозрачнее некуда. Вот, мол, как я твою жизнь берегу.

Яга посмотрела на меня как на умалишенную и, вздохнув, сказала:

— Вон клубочек, видишь? Это путеводный, ценный. Вот его и возьмем. Кощей будет доволен.

— А разве у тебя такого нет? — прищурилась я, вспомнив, что в сказках у Бабы-яги всегда такие клубочки были, Иванам-царевичам всяким дорогу указывать. — И вообще, разве клубок настоящий?

— Настоящий, — авторитетно кивнула она.

Ага, значит, есть на рынке хоть что-то волшебное!

— Конечно, у меня тоже такой имеется, — нехотя призналась Яга. — Но у Кощея-то нет! Он всегда моим пользуется, а тут пущай свой обретет.

— Это ты правильно придумала. Ладно, давай купим. — Я полезла в мешочек за монетками.

— Э нет, стой. Не так надо, а по правилам. — И, обратившись к продавцу, повысила голос: — Сколько стоит вот этот грязный моток ниток?

— Этот прекрасный клубочек стоит всего десять монет. — Мужик подошел поближе.

— Сколько-сколько? Одну монету дам, не больше.

— Да это грабеж! — возмутился он. — Десять, говорю!

— Мил-человек, ты, видать, не опохмелился еще, коли не видишь, что это того не стоит. Золотой и две серебряные!

Продавец многозначительно ухмыльнулся.

— Не обижай, красавица, не могу меньше. Дети дома не кормлены, жена злобствует. Не лишай последнего заработка.

— А у меня голодных детей нет, сама хожу побираюсь… Две!

— Три! И поцелуй от тебя.

— Договорились, — ухмыльнулась Яга, выкладывая на стол три монетки. — Давай клубочек.

— А поцелуй? — Мужик вытянул губы трубочкой.

Яга провела рукой перед лицом и, вернув на мгновение истинный облик, подмигнула:

— Ну давай, коли хочешь.

Продавец так растерялся, что отдал нам не только волшебный клубок, но даже от денег отказался, и, поминутно извиняясь, скрылся в тени навеса.

— Поняла, как торговаться надо? — довольно произнесла старуха, пряча ценное приобретение.