Я засмеялась.

— Поняла, но у меня так не получится, я на поцелуи не способна.

— А я завсегда с радостью, особенно когда так настойчиво просят. Ну как отказать?

Всем хорош сказочный базар, одно плохо — глаза разбегаются.

Я осматривала прилавки в поисках какой-нибудь диковинки. Яга, конечно, молодец, подарок Кощею отличный подобрала, но мне очень хотелось самостоятельно найти то, что принесет ему радость.

— А может, это? — вопрошала я, показывая пальчиком на кривые сабли.

— Зачем?

— Ну, мужчины любят оружие.

— Девка, мы говорим про Кощея, ему этой сабелькой только в зубах ковыряться. Был бы еще меч-кладенец, а так… тьфу, мелочь.

— А это?

— Где?

— Вон, — кивнула я на соседний лоток. — Написано «скатерть-самобранка». Ух, ну и цены…

— Во-первых, денег не хватит, во-вторых, у вас что, дома пожрать нечего? Да ваши чернавки быстрее всякой самобранки наготовят. Дальше ищи.

И я искала. Искала и искала, но так ничего и не находила. Вещей было много, но большинство мне не нравилось, а те, что приходились по душе, не выдерживали критики Бабы-яги.

И наконец…

— Нашла!

— Чего нашла?

— Нашла, — прошептала я, с восхищением оглядывая прилавок, сплошь заваленный пожелтевшими манускриптами. — Ведь Кощей водил меня в сокровищницу. А у него там половина — рукописи!

— Верно, — хмыкнула Яга. — Ну что ж, выбирай, годится такой подарок.

Я стремглав кинулась к продавцу, но тут же притормозила и, надев на лицо маску высокомерного безразличия, с ленцой произнесла:

— Есть что-нибудь отличное от ширпотреба?

— Чего говоришь? — спросил с недоумением торговец.

— Товар глянуть позволишь?

— А чего на него глядеть-то? Тут буковки и там. А коли читать хошь, то денюжку плати.

К такому повороту я не готовилась, а потому немного растерялась. Яга стояла поодаль и помочь явно не спешила, предоставляя разбираться самой.

— Уважаемый, прежде чем платить, хотелось бы посмотреть.

— Ну и смотри. Издалека.

Я глубоко вздохнула, настраиваясь на решительный лад. В конце концов, не для конюха фолиант приобретаю. Для самого Кощея, в государственную казну.

— Будь так добр, любезный, продемонстрируй мне во-он ту книжечку. Да, эту. Из чего обложка? Из кожи? Как мило! Надеюсь, не человеческая? Нет? А то складочка какая-то странная.

— Телячья. А ну не трожь! С моих рук смотри, а то у тебя пальцы-то небось жирные, — шикнул мужик, со всех сторон показывая старинную книженцию. — Ну так чего, берешь?

— Гм, раскрой хоть. Должна же я глянуть. Названия почему нет?

— Как нет? Есть. Вот тут начеркано.

— Ой, какие крохотные буковки… — Я прищурилась. — Подойди ближе, не разгляжу.

— Отсюдова смотри!

— Ну тогда сам прочти.

Торговец засопел и с расстановкой, буквально по слогам, прочел:

— «Сказ о хит-рос-ти Ко… Девка, что за буква, не знаешь?

— Щ, — подсказала я, вглядываясь в заглавие и не веря собственным глазам.

— Ко-щея Бес-смерт-ного и о… — Торговец прищурился. — Смазалось чегой-то… Старая книга, от батьки осталась.

— Да читай же! Читай!

— И о его пре-муд-рос-ти». Вот!

— «Сказ о хитрости Кощея Бессмертного и о его премудрости»… Вот повезло так повезло. Беру!

— Хе, сначала деньги покажи, а потом бери, — алчно ухмыльнулся торгаш.

— Сейчас. — Я потянулась к мешочку. — А цена-то какая?

— Пятьдесят.

— Чего пятьдесят?

— Золотых.

Краем уха услышала, как фыркнула Яга. Н-да, я тоже в шоке, мужик запросил цену трех хороших лошадей.

— Пятьдесят? — приподняла брови я, вспоминая показательное выступление Яги. — Дорого. Десять.

— Ты чего? Жалко, да? За бесценную вещь жалко? Сорок пять!

— Десять, говорю.

— Э, нет, девка, не убедишь. Сорок!

— Девять.

— Тридца… Что-о? Как девять? Только что десять было!

— Ты долго думал, — пожала плечами я. — За промедление минус золотой.

— Стой, стой… Как же так… Давай двадцать?

— Восемь.

Мужик беззвучно приоткрыл рот.

— А будешь опять долго думать, — мне понадобилось всего два шага, чтобы подойти вплотную и выложить на прилавок пять желтеньких монеток, — вообще задаром возьму.

И, выхватив из мужских рук вожделенную книгу, вернулась к Яге.

Та улыбнулась и одобрительно кивнула. Кажется, я справилась.

Во дворце было по-прежнему тихо. Нашего отсутствия даже не заметили, но, может, это и к лучшему. Хоть настоящий сюрприз получится.

Прихватив подношения для жестокосердного царя, я отправилась на поиски Кощея. Где же ты, мой дорогой? Готовься, сейчас одариваться будем.

Но жених почему-то не находился. То ли усердно прятался, то ли я плохо искала.

Кто-то из стражи заикнулся, что вроде бы новый царь-батюшка прогуливался по саду, поэтому, не теряя драгоценного времени и предвкушая сцену примирения среди цветущих роз, поспешила туда.

Бессмертный нашелся недалеко от пруда. Сидел одиноко на травке и кидал в воду камешки, пугая белых лебедей.

— Кощей, — окликнула я, подходя ближе.

Он чуть повернул голову, но отвечать не стал. Ну и ладно, лишь бы выслушал.

— Поговорим? — Отложив подарки в сторону, села подле жениха. — Ты прости, пожалуйста. Я вела себя глупо. Яге спасибо, все объяснила, по полочкам разложила. Знаешь, она вообще бабка хорошая, тебе повезло с такой подругой, сразу видно, верная, не предаст.

Кощей едва заметно кивнул. Слава всем богам, хоть какой-то отклик! Не с глухой стеной беседу веду.

— Она, наверное, и с тобой поговорила, да? — хмыкнула я.

Вновь мимолетный кивок.

— Поэтому ты отвечать начал… Надо ей спасибо сказать. А я сегодня на базар ходила. Не одна, правда, все с той же Ягой. Подарок тебе выбирала.

Мужчина кинул очередной камешек в пруд, заставив водную гладь подернуться рябью.

— Показать? Хорошие подарки. Мы старались. Вот, смотри… — Я потянулась за покупками, но не успела даже взять их в руки, как Кощей быстро поднялся и ушел.

Черт возьми, ну что я опять не так сделала?