страшных баек, которые рассказывали нам в детстве. Но казалось мы одни. Лес даже не думал становиться реже. Спасибо и на том, что он не становился гуще. Тогда бы мы вообще никуда не смогли пройти. Пока мы пробирались, Ром рассуждал:

– Что если, мы зря уходим от Края? Что если, чтобы попасть обратно, необходимо лишь подойти к Краю и прыгнуть? И мы упадём наверх? Или… если исходить из того, что наш мир и Подмирье соприкасаются и имеют общую ось, т.е. почву, можно ли прорыть яму отсюда наверх? Но мы не знаем, сколько нам придётся рыть. Падали мы долго….

– Смотри, кажется там скалы! – прервала я рассуждения Рома.

И правда, пока Ром размышлял, мы вышли к скалам. Наверно, это и не совсем скалы, скорее высокая гряда, состоящая из крупных камней.

– Если мы найдем пещеру, то сможем в ней укрыться.

Найти в темноте пещеру было делом не лёгким. Мы карабкались среди камней, рискуя свернуть шею. Ром залезал первый, ставил фонарь, затем помогал мне. Но нам улыбнулась удача – вскоре мы наткнулись на маленькую пещерку, скорее на трещину в скале. Ром оставил меня в пещере, а сам быстро принёс мох, чтобы застелить им пол. Вход он прикрыл наломанными ветками. Скрытые от чужих глаз мы почувствовали себя в безопасности. Я улеглась поудобней (насколько это было возможно) и тут же уснула.

Не знаю, сколько мы проспали, но через какое-то время мы проснулись от холода.

– Такое ощущение, что я ни капли не отдохнул, – сказал Ром.

– Да, я тоже… Нам надо поесть, прежде чем идти вперед, я голодная. Я взяла с собой перекусить, но надо постараться растянуть еду как можно дольше.

Я достала из рюкзака свёрток. В нём было четыре лепешки, в которые были завернуты по кусочку курицы и сыра. Я разломила одну лепешку. Одну часть отдала другу, в другую вонзилась зубами. Быстро проглотив свою часть, Ром сказал:

– Нам надо найти воду. Здесь же должна быть река, озеро или ключ.

– Удача найти хотя бы лужу. Но ты прав, без воды долго не протянем. Пошли.

– Надо постараться запомнить всё и если что на ночь опять вернуться сюда.

– На ночь? Кажется, тут нет различий ночь или день сейчас. Не стало светлей ни на каплю.

Мы вновь отправились в путь. Я подумала, что родители уже хватились нас. Начали поиски. Возможно, нашли наши следы в тоннеле. Но наверху, под дождём никаких следов не осталось. Все ловцы пойдут прочёсывать местность, но ничего не найдут. Родители будут переживать, а мама обязательно плакать. От таких мыслей я и сама украдкой вытирала слёзы. Куда бы мы ни шли, везде было одно – дебри, бурелом, тьма, безнадёжность. Тьма давила на меня. Казалось, она проникает в меня. Я злилась на себя, на Рома, на старика Вока. Погруженная в обиды на всех и вся, я не заметила торчащий корень и споткнулась.

– Осторожней!

– Сам осторожней, – огрызнулась я. Вдруг волна гнева стала вырываться из меня наружу. – Не жалеешь, что ввязал нас в это?!

– Не пытайся вызвать у меня чувство вины! Я тебя за собой не тащил! Зачем ты увязалась за мной? Сидела бы сейчас в тёплой кровати и читала бы свои книжки! – мы уже не шептались и перешли на повышенные тона.

– Да как ты смеешь? Я всегда тебе помогаю, а ты ведешь себя как гнилой пень!

– Это я гнилой пень? Если я был гнил, у меня бы и мысли не было пытаться вернуть родителей! Твои-то родители живы. У тебя идеальная жизнь – родители, которые тебя любят. Ловец молний по рождению. У тебя есть семья и место в этой никчёмной жизни! Возомнила себя святой – подружусь-ка я с сиротой, сделаю доброе дело!

Я захлебнулась от наглости Рома. Я была готова выдать очередную тираду, как вдруг кто-то в стороне сказал:

–Прекратите! Не дайте этому месту затуманить ваш разум! Если оно вас захватит, вы не выберетесь отсюда! Никогда!

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Из-за темноты было трудно кого-то рассмотреть, но незнакомец сам вышел к нам. Это был такой же человек, как и мы. Он был очень стар, худ и дряхл. У него был очень запущенный вид: грязный, косматый, одичалый. На нём были лохмотья, он опирался на палку. В руке он держал фонарь с тусклым светом. Мы так увлеклись с Ромом, что даже не заметили свет от этой лампы. Он снова заговорил:

– Прекратите ссору. Прислушайтесь к себе. Это не вы говорили. Это место уже начало захватывать вас. Зло проникает в ваш разум.

Я задумалась. Почему мы с Ромом вообще начали ссориться? Мы никогда серьёзно с ним не ругались. Моя логика была проста: зачем дуться и сердиться на человека, который тебе дорог. Зачем время, которое можно провести куда приятней и куда с большей пользой, тратить на ссору и трепать себе нервы? Поэтому, когда Ром делал или говорил что-то, что меня задевало, я сразу говорила ему об этом. И в ответ он либо пояснял, и оказывалось, что он вообще не то имел ввиду, или пытался взглянуть на всё с моей стороны. В итоге зачатки ссор сразу пресекались. Я поняла, что наша ссора надумана, наверху под солнечным светом, я бы никогда не сказала такого. Мне стало стыдно.

– Ром, извини меня.

– И ты меня тоже прости! Я о тебе никогда не думал всего того, что я наговорил! Ты мой лучший друг, и очень мне нужна! – Ром взял мои руки в свои, и виновато на меня посмотрел.

– Вот и славно. А теперь пойдемте отсюда.

– Эмм… наверное здравствуйте. Но кто вы? Как здесь оказались и почему мы должны за вами идти?

– Меня зовут Паушт. У меня долгая история, и если вы хотите её услышать, то лучше пойти в более укромное место. И вред вам стоит ожидать не от меня, а от этой тьмы. Всё зло, которое происходит наверху, стекается сюда. Настаивается здесь, крепчает, как вино, которое становится лучше с годами. Поверьте, я здесь очень давно и всё ещё не поддался ему. И держите повыше свой фонарь – зло не любит свет. Но хватит болтать, пойдёмте!

Паушт повернулся и пошёл вперёд, опираясь на свою трость. Мы с Ромом не сдвинулись с места. Старик повернулся и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним. Мы пошли чуть позади, тихо переговариваясь:

– Ром, вдруг он заманивает нам в ловушку. Заманит, а потом и ….

– Нет, посмотри на