– С ним – да. Но если в засаде у него парочка крепких головорезов?!

– Мы должны пойти за ним. Будем начеку.

Старик шёл медленно, но среди таких зарослей невозможно было идти быстрее. Серые скалы мы оставили позади. Вскоре впереди начался совсем иной ландшафт: длинные побеги кустов сплелись между собой, закрывая небо (если можно назвать эту серость небом) над нашими головами. Лианы образовали целый лабиринт, по которому мы шли. По дороге Паушт спросил:

– Как вы здесь оказались? Я и не чаял повстречать здесь людей.

– Мы ловцы молний. Мы ловили молнии слишком близко к Краю. Так вышло, что мы свалились.

– Молнии стало быть ловили… Пусть будет так.

Не казалось, что старик нам поверил, но то, что мы сказали, всё же было правдой, хоть мы и умолчали о молнии желаний.

– А давно вы здесь? – осторожно спросила я. Я всё пыталась прикинуть, сколько же времени здесь провёл этот Паушт.

– Я оказался здесь, когда вы ещё даже не родились. При виде вас я подумал, что у меня галлюцинации. Да… не ожидал я здесь повстречать людей.

Старик ещё больше понурился и замолчал. Мне он абсолютно не внушал доверия. Всё казалось таким странным и нереальным. Мы свернули налево, затем направо. В одном месте свод был так низок, что пришлось пролезать на карачках. Выпрямившись, наш проводник вновь заговорил:

– Тяжело без общения. Хоть с кустами да деревьями разговаривай. Первые месяцы я всё молчал, но потом не выдержал. Разговаривал сам с собой. Все свои мысли вслух проговаривал. Но толку… Мы на месте.

Мы завернули за угол, за ним оказался тупик. Перед тупиком было некое подобие хижины. Неказистый шалаш из голых веток. К нашему удивлению около дома был фонарь с молнией. Если старик жил здесь уже несколько лет, то молния давно должно была угаснуть. Мы зашли в хижину. Паушт поставил фонарь на корягу, смутно напоминающую стол. Внутри помимо коряги-стола, оказалась лежанка и несколько полок, на которых лежали инструменты. Подобные инструменты я видела у Мастеров в Чугаде.

– Не бойтесь, присаживайтесь. Сейчас я найду вам что-нибудь поесть.

– В этом месте можно найти что-нибудь съедобное? – с недоверием спросил Ром.

– Как оказалось – да. Я на свой страх и риск перепробовал многое и в итоге нашёл питательные корешки и плоды, которые содержат воду. Держите.

Паушт поставил перед нами широкий окаменелый лист, который служил тарелкой. На нём лежали короткие толстенькие серые корешки и круглые бледные плоды. Я откусила малюсенький кусочек от корешка. Пожевала. Корешок по вкусу напоминал морковь. Затем взяла белесый плод, осторожно надкусила и буквально высосала из него глоток воды.

– Ешьте. А я, как и обещал, расскажу вам свою историю.

Глава 7. Призраки Паушта

В то время я был Мастером. Я был не обычным Мастером, я был зауряден, гениален. Мне не было равных. Все остальные были просто ничтожно просты и глупы. Я превосходил умениями и познаниями всех Великих Мастеров вместе взятых. Чтобы попасть в их ряды оставалась лишь формальность – изобрести нечто воистину удивительное.

У меня была идея. Но сначала необходимо было подкрепить идею фактами. Я хотел изобрести ловушку для молнии желаний. О ней я слышал с детства, и решил сделать невозможное – поймать её. Для начала я отправился к ловцам молний. Они никогда не выдают своих секретов чужакам, поэтому я сказал, что хочу стать одним из них. Мне разрешили остаться. Ловцы постепенно стали погружать меня в своё ремесло.

Разговорить и добиться от них нужной информации я не смог. Но люди не так уж много и значат, если есть книги. У ловцов молний была отличная библиотека. Я изучал книги о молниях, одну за другой. Постигал суть их искусства. Однако и этот путь меня не привёл к успеху – ни слова о молнии желаний. Я не отчаивался, и судьба была ко мне благосклонна. Однажды вечером в общей зале собрались самые опытные ловцы и их старейшина. Они хотели усовершенствовать свои ловушки для ловли шаровых молний. На то время каждая третья ловушка выходила из строя. У меня уже были познания в различных видах ловушек, и как я уже упомянул, мой гениальный мозг не заставил себя долго ждать. Я знал, в чём проблема, и как её исправить. Никто не ожидал от новичка такого. Улучшенная мною ловушка работала безупречно. Это помогло мне завоевать внимание и доверие старейшины. Глупец. Он стал часто приглашать меня к себе в покои. В одно из посещений я заприметил шкаф с книгами. Шкаф был заперт, но дверцы были стеклянные. Я посмотрел на корешки книг и понял, что найду в них ответы на все свои вопросы. Забрав из мастерской кое-какие инструменты, я собрал универсальную отмычку. Выждав удобный момент, когда старейшина собрался с ловцами, я отправился к нему. Без особых усилий я открыл шкаф и позаимствовал книги. За ночь я их прочёл и вернул на место. Я оказался прав – книги дали мне ответы на все вопросы. Я понял, что нужно делать. Вернувшись в Чугаду, я взялся за работу. Недели труда дали результат – ловушка и приманка были готовы. Оставалось испытать её.

Я подготовился к долгому походу. На рассвете я был готов отправиться в путь. Когда я выходил из дома меня задержал мой брат Вок. Он был младше меня и был очень надоедлив. Я недолюбливал его. Впрочем, как и всех окружающих. Я был уверен в успехе предстоящей кампании, от чего у меня было прекрасное настроение. "Скоро я вернусь с молнией желаний! Утру всем носы. Успех на северо-западе. Брысь с дороги" – сказал я ему и вышел за дверь.

Я шёл к Территории Вечных Гроз. По моим расчётам самая большая вероятность поймать молнию желаний была не там, где жили ловцы, на востоке от Чугады, а северо-западнее города. Я направился туда. Я неделями блуждал среди ливней. Когда моя надежда начала угасать, я увидел её. Прекрасную. Незабываемую. Молния желаний на мгновение показалась вдалеке и тут же скрылась. Несколько дней подряд я видел её и упорно шёл по следу. В один из дней, ливень был особенно силён. Вода заливала мне глаза, ветер сносил обратно, но я шёл и шёл вперёд. Силы мои были на исходе, когда впереди я увидел дерево. Мне необходимо было добраться до него. Около него я мог укрыться от ненастья и передохнуть. Переборов себя, я дошёл. Дерево было исполинское.