Одни только корни выше меня, а крону я едва различал. Я укрылся среди корней дерева и прислонился спиной к стволу. Едва я перевёл дух, как неожиданно упал, провалился. Провалился прямо в дерево. Оно было полым внутри. Я встал, подошёл к тому месту, где провалился, и не поверил своим глазам! Там не было ни дыры, ни дупла, ни щели. Как я сюда тогда попал? Как будто ствол за моей спиной на мгновение исчез. Надо было как-то выбираться. Я обошёл дерево по кругу и ничего! Одна сплошная стена. Тут я услышал какой-то звук за спиной. Оглянулся. Прямо в центре появилась верёвочная лестница. Она вела высоко наверх. Дерево было так высоко, что я не видел начала этой лестницы. Я стал карабкаться вверх. Когда я добрался до начала лесенки, то обнаружил просвет, здесь был выход наружу. Я осторожно выглянул и обнаружил, что могу выйти на ветку. Ветвь была очень широка, я мог спокойно на ней стоять. Выбравшись, у меня закружилась от высоты голова, и я чуть не упал. На этой ветке я установил ловушку, настроил приманку, раздвинул проводники и спустился по лесенке к подошве дерева. Буря и подъем к кроне дерева выбил меня из сил, и я провалился в тревожный сон.

Меня разбудил грохот. Грохот был такой сильный, что казалось, барабанные перепонки не выдержат. Дерево осветилось изнутри бледным светом.

Молния! Я поймал молнию! Вскочив, я стремглав бросился к лестнице и стал подниматься. Я поднялся уже на половину, как свет сгустился вокруг меня, стало резко холодно.

– Паушт… Пауууушт. Паааааушт.

Я пытался убедить себя, что это ветер завывает, но нет. Кто-то протяжно звал меня.

– Паушт!

Кто-то крикнул прямо мне в ухо. Я обернулся и увидел их – два призрака. Два прозрачных мальчика зависли позади меня.

Я всегда был эгоистичен, самовлюблён, презирал окружающих. Для меня было важно только одно – наука. Мои опыты. Мои изобретения. Моими девизами всегда были – "знание сила" и "цель оправдывает средства". Когда я был молод, я работал над эликсирами, которые улучшали бы способности людей. Но мне были нужны подопытные для проверки. Животные не подходили, мне нужны были люди. Я повстречал двух бродяжек. Они видели во мне своего героя – я пустил их к себе, одел, кормил. На них я и стал тестировать свои эликсиры. Начало было многообещающее. Однако со временем всё пошло на спад. Мальчишки не только потеряли свои способности, они стали очень плохи. Почти не вставали, не ели. Через неделю после прекращения испытания эликсиров они скончались. Я был рассержен! По моим прогнозам такого не должно было случиться. Я избавился от тел и решил приостановить работу, переключиться на что-то другое. Я совсем забыл об этих мальчишках, и вот – они были прямо у меня за спиной.

– Паушт… Погубил нас… За что…

Я продолжал лезть вверх, а они всё кружили вокруг меня. Они отравляли воздух: я видел перед глазами их жизнь, если бы я не погубил их. Видел, как они поступают в школу. Видел, как они становятся лучшими учениками. Видел, как один из них стал бы Великим Мастером, а другой писал бы самые лучшие пьесы. Видел, как они бы создали свои семьи. Видел, как один из них держит на руках своего первенца. Но эти кадры постоянно перебивались другими – как они умирают в моих постелях, как я избавляюсь от тел. Постепенно меня захлестнула волна отчаянья и раскаяния. Это всё отравленный воздух – ранее я никогда ни в чём не раскаивался. Но, тем не менее, когда я выбрался на ветвь, у меня было лишь одно желание – искупить свой грех. Я снял проводники с ловушки, отсоединил приманку. Они выскользнули у меня из рук и полетели вниз. Чтобы не полететь за ними вслед, я забрался во внутрь. Я прижал к себе молнию в ловушке, зажмурился и загадал желание. Я ждал, что же дальше будет, но ничего не произошло. Я открыл глаза. Я был повержен. В шоковом состоянии я стал спускаться вниз. Всё ниже и ниже. Мне показалось, что вверх было куда меньше ступеней, чем вниз. После нескончаемого спуска я достиг земли. Огляделся вокруг и увидел просвет. В дереве был проём. Я вышел и обомлел – не было голубого неба, не было дождя, не было зелёной травы. Небо было тёмно-серое, меня окружали буйные дикие заросли. Тьма повсюду. За свои грехи я оказался в Подмирье.

Глава 8. Помощь

В хижине повисло молчание. Нам надо было осмыслить услышанное. Мне просто не верилось, что всё так связно – Паушт поймал молнию желаний, Вок брат Паушта, он отдал ловушку Рому, и вот мы здесь встретили Паушта. Кроме этого я была рассержена и зла: Паушт обманом попал к ловцам молний, вызнал все наши секреты, даже те, которые знали только старейшины, использовал полученные знания в своих эгоистичных целях. Он не видел в людях ничего хорошего, презирал их. Он загубил жизни тех бродяжек. Я встала и направилась к двери:

– Вы лгун и убийца! Я не хочу иметь с вами дело. Ром, пойдём.

Я вышла наружу и побежала по лабиринту, всё время сворачивая налево. Я знала, что из лабиринта можно выбраться, если каждый раз на развилке идти налево.

– Фолья, подожди, – меня догнал друг. – Подожди! Мы не можем от него уйти. Одни мы не выберемся!

Я резко повернулась к Рому:

– Ты предлагаешь мне принять помощь от сумасшедшего мастера-убийцы, от вора? Ром, ты пришёл к нам несколько лет назад, но ловцы молний – это моя семья. А он обманул и выкрал наши секреты. А дети? Дети! Ром! Он убил детей!

– Я тоже не в восторге от его поступков, они аморальны. Но он наш единственный шанс.

– Но теперь мы знаем, как отсюда выбраться.

– Но не знаем где это дерево. Мы можем годами его искать. Из-за меня мы здесь. И если мы здесь пропадём, я никогда этого себе не прощу. Отправиться на Край было очень рискованно. Я виню себя за то, что не настоял на том, чтобы ты оставалась дома.

Рука Рома дёрнулась в мою сторону, как будто бы он хотел прикоснуться ко мне, но в последний момент передумал.

– Прошу, давай вернёмся. Он нам поможет. Он виновен, но он понёс своё наказание.

Мы с Ромом вернулись в хижину. С порога я заявила (когда я рассержена, у меня появляется сила и смелость):

– Я вас