Женщина ничего не сказала, но положила дрова наземлю. — Не бойся, — продолжал Илия. — Я один, я измучен голодоми жаждой. Если бы я даже хотел, у меня совсем нет сил кого-нибудь обидеть.

— Ты нездешний, — молвила она наконец. — Судяпо твоей речи, ты, верно, из Израильского царства. Если бы ты знал меняполучше, то понял бы, что у меня ничего нет. — Ты вдова, так мне сказалГосподь. Я беднее тебя. Если ты не дашь мне сейчас еды и питья, я умру. Женщинуохватил страх: как мог этот чужеземец знать о ее жизни? — Мужчине должнобыть стыдно просить на пропитание у женщины, — сказала она, приходя всебя. — Сделай то, о чем я тебя прошу, пожалуйста, — настойчивоповторил Илия, чувствуя, что силы вот-вот его покинут. — Когда мне станетлучше, я буду трудиться для тебя.

Женщина засмеялась.

— Только что ты сказал мне что-то правдивое: я вдова,потерявшая мужа. Он ушел в плаванье и не вернулся. Я в жизни не видела океана,но знаю, что он такой же, как пустыня, — убивает всех, кто идет противнего.

И продолжила:

— Теперь же ты говоришь что-то не правдивое. Клянусьбогом Ваалом, живущим на вершине Пятой Горы, у меня нет никакой пищи, толькогорсть муки в кадке и немного масла в кувшине.

Перед глазами Илии все поплыло, и он понял, что сейчаспотеряет сознание. Собрав остаток сил, он взмолился:

— Я не знаю, веришь ли ты в сны, и не знаю, верю ли вних я. Но Господь сказал мне, что я приду сюда и встречу тебя. Некоторыесобытия моей жизни не раз заставляли меня усомниться в Его мудрости, но не вЕго существовании. Так велел мне Бог Израилев, чтобы я сказал женщине, которуювстречу в Сарепте: «…мука в кадке не истощится. и масло в кувшине не убудет дотого дня. когда Господь даст дождь на землю». Не объяснив, как может произойтитакое чудо, Илия упал без чувств.

Женщина смотрела на упавшего к ее ногам человека. Она знала,что Бог Израилев — всего лишь легенда, финикийские боги могущественнее, онипревратили ее страну в одну из самых сильных в мире. Но ей было приятно: обычноона просила милостыню у других, а сегодня — впервые за долгое время — кто-тонуждался в ней. Это придало ей силы: значит, есть люди, которым еще тяжелее,чем ей. «Если меня просят об одолжении, то, выходит, я еще зачем-то нужна наэтой земле», — размышляла она. «Я сделаю то, о чем он просит, только быоблегчить его страдания. Я ведь тоже знала голод, и мне известно, как онразрушает душу».

Она отправилась к себе в дом и скоро вернулась с кускомхлеба и кувшином воды. Опустившись на колени и приподняв голову чужеземца, онастала смачивать водой его губы. Через несколько минут он пришел в себя. Онапротянула ему хлеб, и Илия молча съел его, глядя на долину, ущелья и горы, втишине устремленные в небо. Он видел красные стены Сарепты, возвышающиеся наддорогой через долину.

— Не приютишь ли ты меня, ведь я изгнанник на своейземле, — сказал Илия. — Какое злодейство ты совершил? — спросилаона.

— Я пророк Господа. Иезавель приказала убивать всех,кто откажется поклоняться финикийским богам. — Сколько тебе лет?

— Двадцать три года, — ответил Илия. Она сжалостью взглянула на юношу, стоявшего перед ней. У него были длинные немытыеволосы и жиденькая бородка, будто он хотел выглядеть старше своих лет. Как могэтот несчастный пойти против самой могущественной царицы в мире?

— Если ты — враг Иезавель, ты и мой враг. Она — царевнаСидонская, и ее предназначением было выйти замуж за вашего царя и обратить вашнарод в истинную веру. Так говорят те, кто знал ее.

Она указала на одну из горных вершин, обрамлявших долину:

— Наши боги давно живут на вершине Пятой Горы и знают,как хранить мир в нашей стране. Израиль же погряз в войнах и страданиях. Как выдо сих пор можете верить в Единого Бога? Дайте Иезавель время осуществить свойтруд, и вы увидите, что и в ваших городах воцарится мир. — Я слышал гласБожий, — ответил Илия. — Вы же никогда не поднимались на вершинуПятой Горы и не знаете, что там. — Тот, кто поднимется на эту гору,погибнет от небесного огня. Боги не любят чужих. Она замолчала. Ей вспомнилось,что в ту ночь она увидела во сне очень яркий свет. Откуда-то из потока светараздавался голос: «Приюти чужеземца, что будет искать тебя».

— Не приютишь ли ты меня, мне негде ночевать, —вновь попросил Илия.

— Я же сказала тебе, что живу бедно. Мне самой едвахватает на себя и сына.

— Господь велел, чтобы ты позволила мне остаться. Онникогда не покинет того, кого любит. Сделай то, о чем я прошу тебя. Я будуслужить тебе. Я плотник, умею мастерить из кедрового дерева, недостатка вработе у меня не будет.

Так Господь использует мои руки, чтобы исполнить обещанное:

"…мука в кадке не истощится, и масло в кувшине неубудет до того дня, когда Господь даст дождь на землю». — Даже если бы яхотела, мне нечем платить тебе.

— В этом нет нужды. Господь все даст. В смятении посленочного сна и сознавая, что чужеземец — враг царевны Сидонской, вдова все жерешила подчиниться.

Люди в округе вскоре узнали об Илии. Говорили, что вдовапоселила в своем доме чужеземца, не считаясь с памятью о муже — герое, погибшемв поисках новых торговых путей для своей страны. Узнав об этих слухах, вдовасразу же объяснила соседям, что речь идет об израильском пророке, умиравшем отголода и жажды. Стало известно, что в городе прячется израильский пророк,бежавший от Иезавели. К верховному жрецу направилась группа людей. —Приведите ко мне этого чужеземца, — велел он. Так и было сделано. В тот жедень Илия предстал перед человеком, который вместе с наместником ивоеначальником управлял всеми делами в Акбаре.

— Зачем ты пришел на эту землю? — спросилон. — Неужели ты не понимаешь, что ты враг нашей страны? — Янесколько лет вел дела с Ливаном, и я уважаю его народ и обычаи. Я здесь,потому что гоним в Израиле. — Я знаю причину, — сказал жрец. —Тебе пришлось бежать из-за женщины?

— Эта женщина — самое прекрасное существо, которое якогда-либо видел в жизни, хотя стоял перед ней всего несколько минут. Но еесердце сделано из камня, а в глубине зеленых глаз таится враг, который хочетразрушить мою страну. Я не убежал, я жду только подходящего момента, чтобывернуться.

Жрец рассмеялся.

— Тогда готовься к тому, чтобы провести в Акбареостаток своей жизни. Мы не воюем с твоей страной; все, что нам нужно, —мирным путем распространить истинную веру по всему свету. Мы не хотим повторятьзверства, которые вы совершили, вторгшись в Ханаан.