В Израиле больше не поклонялись Единому Богу, поэтому культфиникийских богов должен был теперь окрепнуть. В первую же ночь у реки ХорафИлия решил, что Бог избрал его мучеником, как и многих других пророков. Вместоэтого Господь послал ворона, кормившего его до тех пор, пока не высохла рекаХораф. Почему именно ворона, предвестника несчастий, а не голубя или ангела?Неужели это лишь бред человека, который хочет скрыть свой страх или слишкомдолго пробыл на солнце? Теперь Илия ни в чем больше не был уверен: должно быть,Зло нашло свое орудие — и этим орудием был он. Зачем Бог велел ему идти вАкбар, вместо того, чтобы вернуться и расправиться с царицей, принесшей столькозла его народу?

Чувствовал он себя трусом, но делал то, что ему было велено.Старался привыкнуть к этим незнакомым, но в общем добросердечным людям, чьяжизнь была так далека от его представлений. Когда он понял, что исполняетпредназначение, умер сын вдовы.

— Почему именно я?

Он поднялся, прошел еще немного и наконец вошел в туман,покрывавший вершину горы. Он мог воспользоваться тем, что его никто не видит, иубежать от своих преследователей, но какое это имело значение? У него не былосил бежать, он знал, что никогда не сможет найти свое место в мире. Даже еслисейчас ему удастся бежать, он принесет с собой сопутствующее ему проклятие вдругой город, на который тоже обрушатся новые беды. Куда бы он ни шел, за нимвсюду будет следовать тень умерших. Пусть уж лучше ему вырвут сердце из груди иотрубят голову. Он снова сел, на этот раз посреди тумана. Он решил подождатьнемного, чтобы люди внизу подумали, будто он достиг вершины горы. Позже онвернется в Акбар и сдастся преследователям.

"Небесный огонь». Многие погибли от него, хотя Илиясомневался, что его посылает Бог. В безлунные ночи вспышки пламени рассекаютнебосвод, то появляясь, то исчезая. Возможно, пламя сжигает, а может, убиваетсразу и без мучений.

Наступила ночь, и туман рассеялся. Внизу можно было увидетьдолину, огни Акбара и костры ассирийского лагеря. Илия услышал лай собак ивоенную песню ассирийцев. — Я готов, — сказал он себе. — Ясчитал, что я — пророк и сделал все, что в моих силах… Но у меня ничего невышло, и сейчас Богу нужен кто-то другой.

В это мгновенье на него упал луч света.

— Небесный огонь!

Но луч продолжал светить перед ним. Голос сказал:

— Я — ангел Господень.

Илия упал на колени и коснулся лбом земли. — Я ужевидел тебя несколько раз и повиновался тебе, — ответил Илия, не поднимаяглаз. — По твоей воле я приношу несчастья всюду, куда ступает моя нога.

Но ангел продолжал:

— Когда ты возвратишься в город, проси три раза, чтобымальчик вернулся к жизни. Господь услышит тебя на третий раз.

— Ради чего мне это делать?

— Ради величия Бога.

— Даже если все так и произойдет, что с того? Ведь,усомнившись в себе, я больше не достоин своего предназначения, — ответилИлия.

— Каждый человек вправе сомневаться в своемпредназначении и время от времени отступать от него. Единственное, чего нельзяделать, — это забывать о нем. Тот, кто не сомневается в себе, —недостойный человек, ибо он слепо верит в свои силы и грешит гордыней. Хвалатому, кто испытывает минуты смятения. — Несколько минут назад ты видел,что я не был уверен даже в том, что ты — посланник Бога.

— Ступай и делай то, что я сказал.

Прошло много времени, прежде чем Илия спустился с горы. Наместе, где находились жертвенники, его ожидали стражники, толпа же возвратиласьв Акбар. — Я готов умереть, — сказал он. — Я просил прощения убогов Пятой Горы, и теперь они требуют, чтобы, прежде чем моя душа покинеттело, я пошел в дом приютившей меня вдовы и просил ее сжалиться над моей душой.Воины привели его обратно в город и предстали перед жрецом. Они передали емуто, о чем просил израильтянин. — Я сделаю то, о чем ты просишь, —сказал жрец пленнику. — Раз уж ты попросил прощения у богов, то долженпросить и у вдовы. С тобой пойдут четыре вооруженных воина, чтобы ты не убежал.Но не думай, что тебе удастся убедить ее и она будет просить о помиловании. Кактолько взойдет солнце, мы казним тебя посреди площади. Жрецу хотелось спросить,что же увидел Илия на вершине горы. Но он был окружен воинами, и ответ могпоставить его в неловкое положение. Поэтому он решил молчать, но обрадовалсятому, что Илия станет при всех просить прощения. Никто не усомнится больше вмогуществе богов Пятой Горы. Илия и воины пришли на бедную улочку, где онпрожил несколько месяцев. В доме вдовы были открыты окна и дверь, чтобы,согласно поверью, душа ее сына могла уйти и поселиться вместе с богами. Теломальчика лежало посередине комнаты, вокруг него собрались все соседи. Заметивизраильтянина, мужчины и женщины пришли в ужас.

— Уведите его отсюда! — закричали онивоинам. — Вам что, мало того зла, которое он уже принес? Он так мерзок,что боги Пятой Горы даже не захотели марать руки его кровью.

— Нам выпало убить его! — закричал кто-тодругой. — И мы это сделаем сейчас, не дожидаясь ритуальной казни! Получивудары и пощечины, Илия высвободился из державших его рук и подбежал к вдове,плачущей в углу дома. — Я могу вернуть его из царства мертвых. Позволь мнекоснуться твоего сына, — сказал он. — Только на один миг. Вдова дажене подняла головы. — Пожалуйста, — настаивал он. — Сделай дляменя последнее в этой жизни — дай мне возможность попытаться отблагодарить тебяза твою щедрость.

Несколько мужчин попытались оттащить его. Но Илия бился исопротивлялся изо всех сил, умоляя, чтобы ему разрешили коснуться тела мертвогоребенка. Несмотря на молодость и смелость Илии, его в конце концов оттеснили кдвери дома.

— Ангел Господень, где ты? — закричал он, взывая кнебесам.

В это мгновение все замерли. Вдова поднялась и направиласьпрямо к нему. Взяв Илию за руку, она отвела его туда, где лежало тело ее сына,и сняла с него саван. — Вот кровь от крови моей, — сказалаона. — Пусть болезнь поразит всех твоих родных, если ты не сделаешь того,что обещал.

Он приблизился, чтобы коснуться мальчика. —Подожди, — сказала вдова. — Сначала проси своего Бога, чтобыисполнилось мое проклятие. Сердце Илии разрывалось. Но он верил в то, чтосказал ангел.

— Пусть болезнь этого мальчика поразит моих родителей,братьев и их детей, если я не сделаю того, что обещал. Переполненныйсомнениями, чувством вины и страха…

… взял его с рук ее, и понес его в горницу, где он жил, иположил его на свою постель. И воззвал к Господу, и сказал: