— Разве убийство пророков — мирный путь? —Обезглавленное чудовище умирает. Умрут немногие, зато войны за веру прекратятсянавсегда. Судя по тому, что мне рассказали купцы, был пророк по имени Илия. Онначал все это, а затем сбежал.

Жрец пристально посмотрел на него, прежде чем продолжить:

— Человек, похожий на тебя.

— Это и есть я, — отозвался Илия.

— Прекрасно. Добро пожаловать в город Акбар! Когда нампонадобится что-нибудь от Иезавели, мы заплатим ей твоей головой — лучшегоподарка нам и не придумать. А пока поищи себе какое-нибудь занятие и позаботьсяо своем пропитании, потому что здесь нет места пророкам.

Илия уже был готов идти, когда жрец сказал:

— Похоже, молодая женщина из Сидона оказаласьмогущественнее, чем твой Единый Бог. Ей удалось построить жертвенник Ваалу, итеперь иудейские священники ползают у ее ног.

— Все случится так, как начертано Богом, — отвечалпророк. — В нашей жизни случаются беды, мы не можем их предотвратить. Ноони случаются по какой-то причине. — По какой же причине?

— Это вопрос, на который мы не можем ответить ни до, ниво время невзгод. Только преодолев их, мы понимаем, зачем они были нужны.

Как только Илия ушел, жрец приказал позвать граждан,приходивших к нему в то утро.

— Не беспокойтесь, — сказал жрец. — Обычайвелит нам предоставлять кров чужеземцам. Кроме того, здесь он под нашимприсмотром, и мы сможем следить за каждым его шагом. Лучший способ узнать иуничтожить врага — это стать его другом». Когда настанет нужный момент, мыотдадим его Иезавели, а наш город получит золото и вознаграждение. Но прежде мыдолжны узнать, как разрушить его замысел. Пока нам известно только, какуничтожить его самого. Хотя Илия поклонялся Единому Богу и поэтому был врагомцаревны, верховный жрец потребовал, чтобы был соблюден закон гостеприимства.Все знали древнее поверье: если не предоставить кров страннику, то такая жеучасть ожидает когда-нибудь потомков тех, кто пренебрег традицией. Огромныйторговый флот страны разбросал по свету детей многих жителей Акбара, поэтому никтоне осмелился нарушить древний закон.

Кроме того, недалек был день, когда голову иудейскогопророка обменяют на огромные слитки золота. В тот вечер Илия ужинал с вдовой иее сыном. Поскольку отныне израильский пророк стал ценным товаром, некоторыекупцы прислали много еды, которой хватило бы для семьи на целую неделю. —Похоже, Бог Израилев исполняет Свое слово, — сказала вдова. — С техпор как погиб муж, мой стол никогда не был так полон, как сегодня. Илияпотихоньку привыкал к жизни в Сарепте. Он стал называть город Акбаром, как ивсе его жители Он познакомился с наместником, военачальником, верховным жрецоми со знаменитыми на всю страну мастерами стекольного дела. Когда егоспрашивали, что он здесь делает, он говорил правду Иезавель убивает всех пророковв Израиле.

— Ты — предатель своей страны и враг Финикии, —говорили ему. — Но мы — торговый народ и знаем, что чем опаснее человек,тем выше цена за его голову. Так прошло несколько месяцев.

У входа в долину расположился лагерь из несколькихассирийских отрядов. Похоже, они собирались задержаться там на некоторое время.Это была небольшая группа воинов, не представлявшая особой угрозы. Однаковоеначальник попросил наместника принять некоторые меры.

— Они не сделали нам ничего плохого, — сказалнаместник. — Должно быть, они здесь по торговым делам, ищут более выгодныйпуть для своих товаров. Если они решат воспользоваться нашими дорогами, тозаплатят налоги, и мы станем еще богаче. Зачем же нам ссориться с ними? И вдругбез всякой видимой причины занемог сын вдовы. Люди сочли, что всему винойприсутствие в доме чужеземца, и вдова попросила Илию уйти. Но он не ушел, ведьГосподь еще не призвал его. Поползли слухи, что чужеземец навлек гнев боговПятой Горы. Наместник еще как-то мог сдерживать армию и успокаивать людей в ихстрахах относительно ассирийского вторжения. Но ему становилось все труднееусмирять роптавший на Илию народ после того, как сын вдовы заболел.

Несколько жителей Акбара направились к наместнику. — Мыможем построить дом для израильтянина за стенами города, — сказалиони. — Так мы не нарушим закон гостеприимства и защитим себя отбожественного гнева. Боги недовольны тем, что этот человек здесь. —Оставьте его там, где он живет, — ответил наместник.

— Я не хочу портить отношения с Израилем. — Как жетак? — спросили жители. — Ведь Иезавель преследует всех пророков,которые поклоняются Единому Богу, и хочет уничтожить их.

— Наша царевна отважна и предана богам Пятой Горы. Нокаким бы могуществом она ни обладала сейчас, все же она не израильтянка. Завтраона может впасть в немилость, и на нас обрушится гнев наших соседей. Если мыпокажем, что хорошо относимся к их пророку, они будут к нам снисходительны.Жители ушли недовольные, ведь жрец обещал им, что скоро Илию обменяют на золотои вознаграждение. Даже если наместник заблуждался, они ничего не моглиподелать. Обычай требовал почитания к наместнику и его семье.

В лагере ассирийцев появлялись все новые шатры. Военачальникбыл обеспокоен, но он не находил поддержки со стороны жреца и наместника. Он старалсядержать своих воинов в постоянной боевой готовности, хотя знал, что не толькоони, но даже их деды не имели опыта настоящих сражений. Войны были далекойисторией для Акбара. Новое оружие и боевая техника иноземных государств давнопревзошли все известные ему военные премудрости. — Акбар всегдадоговаривался о мире, — говорил наместник. — И на этот раз никто нанас не нападет. Пусть иноземные государства сражаются друг с другом, у нас естьгораздо более мощное оружие — деньги. Когда они в конце концов истребят другдруга, мы войдем в их города и будем продавать свои товары.

Наместнику удалось успокоить народ насчет ассирийцев. Ноходили слухи о том, что это израильтянин навлек на Акбар гнев богов. Илиястановился все более неугоден.

Настал день, когда мальчику вдовы стало совсем плохо.

Он уже не вставал и не узнавал приходивших к нему людей.Перед заходом солнца Илия и вдова опустились на колени рядом с постельюребенка.

— Господи Всемогущий, ты отвратил стрелы воина и привелменя на эту землю. Спаси же этого ребенка! Он не сделал ничего плохого,неповинен в моих грехах и в грехах своих родителей, спаси его, Господи! Мальчикпочти не шевелился, губы его были белы, глаза потухали.