— Возможно, — сказал я. — Хотя с полицией трудно что-нибудьзнать наперед. Там работают чертовски смышленые ребята.

— Верно, — согласилась Берта. — А ты знаешь имя этоготаксиста — Никерсона?

— У него необычное, имя.

— Какое?

Я вынул записную книжку.

— Друд — Друд Никерсон.

Уголки рта Берты скривились в улыбке.

— Когда-нибудь ты признаешь, Дональд, — сказала она, — чтоесли у тебя хватает мозгов для распутывания дел, то у Берты их хватает длятого, чтобы загребать денежки.

— О чем ты? — спросил я.

Берта открыла ящик стола и вынула пять новенькихстодолларовых банкнотов.

— Что это?

— Предварительный гонорар, — ответила она.

— За что?

— За информацию, которую мы уже раздобыли.

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты получил информацию об этом убийстве?

— Когда я узнал, что мы можем угодить в неприятную историю,то просмотрел газеты, чтобы выяснить, с чем мы можем столкнуться.

— Ну, ты добыл информацию, — кивнула Берта. — А теперьвзгляни на это. — Она протянула мне газетную вырезку из колонки с некрологами.

Я прочитал ее:

«Друд Никерсон, горячо любимый супруг Марии Никерсон, погибв автомобильной катастрофе под Сузанвиллом, штат Калифорния. Семейные похороны,Сузанвиллское похоронное бюро. Цветов не присылать».

— Очень интересно, — заметил я. — Ну и как же это связано спредварительным гонораром в пятьсот долларов?

— Мы должны выяснить, тот ли это Никерсон, который подвозилпассажира к дому Эндикотта. По окончании расследования мы получим еще полсотни,а кроме того, нам выделена достаточная сумма на расходы. Так что займись этим,Дональд!

— Тебе не следовало браться за это, Берта.

— То есть как это не следовало? — завопила Берта. — Мы ужеполучили пять сотен баксов, притом вполне законных, которые можем пустить науплату подоходного налога. По-твоему, нам не нужны деньги?

— Нет, если они заряжены динамитом.

— Да хоть чем угодно! Человек просто хочет получить ответ наодин простой вопрос: был ли этот Друд Никерсон тем самым шофером такси.

Я посмотрел на часы.

— Будем надеяться, что у нас еще есть время.

— На что? — осведомилась Берта.

— На то, чтобы расследовать убийство Уильяма ДезмондаТейлора, — ответил я. — Возможно, ты помнишь эту историю. Она произошла в 1921году. Одно из самых знаменитых нераскрытых убийств в Голливуде.

На сей раз я окончательно доконал Берту.

— Один из нас наверняка спятил! — взвизгнула она.

Я открыл дверь.

— Куда ты? — Голос Берты становился все пронзительнее. —Немедленно вернись, паршивый недоносок, не то…

Крик заглушило хлопанье двери. Я отправился в библиотеку иначал копаться в архивах в поисках сведений об убийстве Уильяма ДезмондаТейлора.

Смерть Уильяма Дезмонда Тейлора принадлежала к голливудскойклассике. Тейлор был знаменитым режиссером периода немого кино.

Когда однажды утром в 1921 году дворецкий Тейлора открылдверь бунгало, где он проживал, и обнаружил его мертвым на полу, это послужилоначалом цепи событий, имевших неожиданные последствия.

Выяснилось, что Уильям Дезмонд Тейлор в действительности былУильямом Дином Тэннером, который таинственно исчез из Нью-Йорка несколько летназад.

Биография знаменитого кинорежиссера оказалась таким жевымыслом, как сюжеты созданных им фильмов.

Из Голливуда в газеты просочилась история о женской шелковойночной рубашке, которую дворецкий находил аккуратно лежащей в ящике комоданаверху.

Дворецкий специально складывал рубашку по-новому и черезопределенные промежутки обнаруживал, что она сложена совсем по-другому.

Имена известных киноактрис того времени появлялись в деле иисчезали из него, сопровождаясь причудливыми заявлениями, комментариями и слухамив полном соответствии с преувеличенными страстями немых фильмов.

Следует помнить, что в те дни актер, преследуя кого-то,находившегося в двух прыжках от него, обязательно должен был упираться в уголсъемочной площадки, смотреть в неправильном направлении, прикрывая глазаладонью, потом поворачиваться, смотреть в противоположную сторону, тыкатьпальцем, дабы всем стало ясно, что его жертва находится там, бежать в другойугол и повторять всю пантомиму заново.

Расследование убийства Уильяма Дезмонда Тейлора протекалоименно по такому образцу.

Я сделал много выписок, и, когда библиотека закрылась, вышелс двумя полностью исписанными блокнотами.

В среду утром я снова побывал в справочном отделе газеты.

Когда я пришел в офис, Берта Кул как раз отправлялась наленч.

— Ты был в Сузанвилле? — спросила она.

— Собираюсь туда.

— Собираешься?! — рявкнула она. — Господи! Ты давным-давнодолжен был туда отправиться. Наш клиент звонил, и я сказала ему, что ты ужетам.

— Вот и прекрасно.

— Чем, черт возьми, ты занимался? — сердито спросила Берта.

— Добывал кое-какую страховку.

— Страховку?

Я кивнул.

— Для чего?

— Чтобы уберечь нас от потери лицензии, — ответил я.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Берта, слишком взбешенная,чтобы выяснять подробности.

— Сразу же, — отозвался я. — Доберусь самолетом до Рино, атам возьму напрокат машину и поеду в Сузанвилл.

Берта злобно уставилась на меня.

— Ну и когда ты туда доберешься?

— В зависимости от обстоятельств.

— Наш клиент рвет и мечет. Он звонил дважды — хотел узнать,выехал ли ты. Мне пришлось ответить, что да.

— Отлично. Пока он чувствует, что мы работаем, он будетдоволен.

Лицо Берты помрачнело.

— На кой черт тебе страховка, если мы работаем над давнозакрытым делом?

— Это как сказать.

— Что ты имеешь в виду?