робот стоял на второй пластине. Не теряя времени, дракон поднялся в воздух и устремился к нему. Опустился на дорожку и схватил его за податливую руку. Потянул прочь от телепорта. Нашпигованный датчиками робот был тяжелым, но не настолько, чтобы это стало проблемой.

Два внешних кольца вдруг со скрипом пришли в движение и изменили свой угол, сделав полный перекрестный оборот чуть ли не перед глазами. Посыпав искрами, отрезанная сегментированная дорожка отделилась и полетела вниз. Застывший на полушаге Дрейк, чудом избежавший печальной участи, от неожиданности ослабил хватку, и тяжелый робот устремился прямиком в черную бездну вслед за дорожкой.

За спиной послышался далекий гул. Дракон обернулся и широко раскрытыми глазами уставился на вибрирующую тьму портала.

Она словно бы была живой.

— Дре-е-ейк! — уж слишком растянуто вскричала Кристин.

Тот резко повернулся на зов — дракониха взлетела и устремилась навстречу, протянула к нему руку. Но так и застыла в воздухе, широко раскрыв рот. Даже робот и тот остановил свое падение, яркой зеленой полосой освещая мрак пропасти. И словно бы осуждающе смотрел на висевшего в воздухе Дрейка датчиками-глазами, скрытыми за сенсорной панелью.

Сам Дрейк вдруг начал чувствовать, что его принялось что-то притягивать. Нет, не что-то, а сама черная дыра в центре телепорта. Постарался дернуться, но вместо этого застывшая картинка реальности только начала растягиваться.

Воздух стал неимоверно густым. Стало трудно дышать, в груди сильно потяжелело. Пространство словно бы сгустилось и вдруг принялось стремительно сжиматься. Последняя мысль перед тем, как все погрузилось во тьму, была о том, что эксперимент провалился.

3. Чужак

Что-то холодное и влажное тыкалось в лоб. То ли это был бред, то ли сон. И вот, тяжелые образы колец из аурума во тьме, да крики Кристин растворились, и Дрейк открыл глаза. Он тут же зажмурился от яркого света, прикрыл лицо ладонями. Глубоко вдохнул и понял, что с воздухом стало что-то не то. Более того, уши стали различать звуки, которых никогда не приходилось слышать прежде.

Здесь не пахло лавой, пылью и серой.

Дрейк снова попытался открыть глаза, прикрывшись от яркого света ладонью. Когда глаза более-менее привыкли и перестали болеть, он постарался осмотреться. Но все плыло, и было сложно разобрать, что и как. Одно было ясно: он находился далеко не в Исследовательском Центре Цепи Огня. А посреди странного неравномерного поля зеленого цвета, поросшего мягким ковром остроконечных вытянутых штук с проплешинами коричневого цвета, и под голубым небом, в зените которого висело яркое светило.

Крупные белые хлопья, по всей видимости, облаков… Совсем не похожих на те тяжелые темные тучи, которые красили пятнами самых разных оттенков серого и без того хмурое небо Цепи Огня. Может… это все-таки сон?..

От обилия непривычных цветов голова слабо заболела. Дракон снова закрыл глаза, перевернулся на бок. Мягкая зеленая поросль забилась в нос, заставила чихнуть. Перевернувшись обратно на спину, Дрейк сел. Наощупь нашел на животе сумку и расстегнул молнию. Проверил содержимое и глубоко вздохнул.

Снова открыв глаза, Дрейк часто заморгал. Это помогло частично вернуть четкость — и да, это место сильно отличалось от мира красных драконов. Большое и просторное, но совершенно пустое. Неподалеку стоял огромный, местами раскрошившийся белый валун, на котором горбом проросла пышная зелень и такое же зеленое дерево с кривым коричневым стволом. То, что это дерево, Дрейк не сомневался — оно было очень похоже на те, что росли вокруг Цепи Огня, да и вообще, на вершине его жилого комплекса.

Дрейк поднялся и на ватных ногах направился к валуну. Упал возле него и затылком прислонился к камню. Глубоко вздохнул и вытер лицо ладонями.

Он не знал, что делать; в голове царил сумбур. Что случилось на эксперименте? Как сработал телепорт? Что это за место? Как вернуться домой и что теперь делать? Жили ли тут другие драконы?.. Эти и другие вопросы смешались в голове, отчего проснулась боль и принялась тяжелым кольцом сжимать череп.

Так шло время. А потом и вовсе светило начало медленно сползать к горизонту. Но так ничего не происходило, только голова перестала болеть. На просторах поля так никого постороннего и не появилось. Скорее всего, здесь поблизости все же не было подземных пещер, в которых могли жить местные драконы.

Вскоре проснулся голод урчанием в животе. Дрейк полез в сумку и достал пластиковый контейнер с едой, в который он своевременно положил тушеные белковосодержащие овощи. Да, это было не рагу из огненных грибов, но все равно вкусно и сытно.

После обеда начала просыпаться способность думать. И Дрейк во что бы то ни стало решил отправиться на поиски разумной жизни. Сначала он попробовал воспользоваться компьютером, но тот никак не ловил сеть. Тогда в спешке достал часы и проверил время — судя по всему, в Цепи Огня сейчас стоял поздний вечер…

Но можно ли было спать под таким ярким светилом, Дрейк не знал. Он вообще ничего не знал о мире, в котором очутился. Так что, сейчас ровным счетом мог быть как и день, так и ночь.

Но нельзя было терять больше времени. Нужно отправляться на поиски разумной жизни и разузнать у них о способе возвращения домой… Поднявшись над землей, чтобы было как можно лучше видно окрестности, Дрейк увидел ломаную цепь гор справа, почти у линии горизонта. Небольшие участки лесов, раскинутые то тут, то там, широкую, сверкающую при лучах светила синюю реку. И… Некие светлые постройки по левую от гор сторону. То, что это были именно они, а не естественные образования камней, Дрейк понял сразу — что что, а в архитектуре он что-то, да понимал. И пусть они выглядели странно примитивными, это было не важно. Скорее всего, драконы, что проживали тут, вели размеренную жизнь и не знали угроз от извержений вулканов или огненных рек… А те, что жили в горах на горизонте, были слишком далеко. А Дрейк не был уверен, что у него хватит сил выдержать такое далекое путешествие…

Дрейк взял курс к постройкам. Немного снизился, чтобы лучше наблюдать окружающий его мир. Зеленые луга оказались кое-где пересечены извивающимися коричневого цвета дорогами, местами даже выложенными из камня. Широкую и при этом бурную реку не так далеко пересекал в нескольких местах выложенный белым камнем полукруглый мост.

И небольшие четвероногие животные… Они разбегались, стоило только приблизиться к ним. Те, что держались небольшими группами, были стройные и высокие, с длинными ногами и ветвистыми рогами — бросались прочь от одной лишь тени