виде широкой вертикальной полосы на все плоское «лицо». Защитные элементы на коленях и локтях. Довольно потертые и местами сколотые. Трубчатые руки робота оканчивались трехпалыми клешнями-манипуляторами. Вместо ног находились парные гусеничные механизмы.

Дрейк сразу отметил, что это довольно старая модель шахтера, производство которых свернули еще лет десять назад.

Продольная полоса на голове робота вдруг загорелась ярко-зеленым цветом, и робот зашевелился. Отлепился от крепления капсулы и, взявшись клешнями за края проема, вышел наружу. Остановился.

— Эй, Пауль-два, — позвала Кристин. — Команда «Вызов».

Робот повернул к ней голову ровно на девяносто градусов.

— Активная фаза, — механическим голосом произнес робот из решетчатого прямоугольного отверстия в нижней части головы.

— Отлично. Подготовку к запуску телепорта начинаем!

Как тут сверху, с третьего яруса, раздалась какая-то возня. Что-то зашуршало. Миг, и что-то с лязгом упало.

— Святая лава, да что это еще? — с тревогой прохрипела Кристин и поднялась на высоту.

Дрейк не придумал ничего лучше, кроме как последовать за ней.

На третьем ярусе не было особо ничего интересного, кроме огромных решетчатых коробов цилиндрической формы, покрытых голубоватой коркой. Они врезались в низко свисающий свод пещеры, и от них исходил довольно сильный холод.

— Не прикасайтесь, — попросила Кристин. — И стойте на месте!

Она прошла вдоль охлаждающих приборов, заглянула во все углы, но ничего подозрительного не заметила. Как тут наклонилась и подняла с пола кусок ржавой изогнутой трубы.

— Ох, а это тут откуда?.. — выронила она и подбросила находку в руке.

Из нее разом посыпалось что-то мелкое, и Кристин бросила трубу куда подальше к стене. Та громко звякнула и упокоилась где-то, где ее не было видно.

— И куда только уборщик смотрел? — с неприязнью бросила она и чихнула, протерла нос. — Еще и грязь странная какая-то…

Стерев пылеподобную грязь ногой с платформы, она кашлянула и повернулась к дракону.

Дрейк стоял на месте. Как тут краем глаза заметил что-то яркое у края охлаждающего короба слева от себя. Он резко повернул голову, но ничего не увидел. Нахмурился.

От ребристой поверхности аппарата исходили легкие голубоватые пары. Но Дрейк был готов поклясться, что там, возле пола, было что-то еще…

— Эй, Дрейк, — позвала Кристин, заметив, что он смотрит куда-то вбок. — Вы еще долго будете там стоять? Тут ничего интересного. Давайте, живо вниз. Мы начинаем сбиваться с графика.

Дрейк поднял взгляд на стоявшую напротив Кристин и кивнул. Слетел следом за ней.

Робот стоял на том же самом месте, даже несмотря на то, что был включен. Дрейк приземлился возле него, ожидая дальнейших инструкций. А вот Кристин пролетела немногим дальше, и приземлилась неподалеку от гурьбы прожекторов. Там в стене на уровне груди дракона находилась влитая металлическая коробка. Кристин сунула под нее пальцы и подняла, открывая встроенную в камень слегка наклоненную клавиатуру и большой прямоугольный дисплей. Принялась нажимать на клавиши, запуская некую программу.

Экран загорелся. На нем появилась сложенная большими буквами надпись: «ЗАПУСК».

Со стороны скрытого тьмой обрыва раздалось низкочастотное гудение. И тут, один за другим, на стене с металлическими хлопками принялись загораться небольшие белые круги. Своим расположением они описывали огромный круг. И чем больше их загоралось, тем ярче освещалось доселе скрытая во тьме конструкция.

И вот, последний щиток встроенной лампы поднялся, и белый свет лег на все семь золотых колец телепорта продолговатыми бликами.

Дрейк сокрушенно покачал головой — ему прежде не приходилось видеть висевшие в темноте над пропастью огромные плоские кольца из аурума и без каких-либо креплений. Сейчас они не двигались, будучи наклоненными под разными углами, но в самом центре, между перекрестием двух самых маленьких колец, казалось бы, пульсировал сам мрак.

Гудение резко стихло. И кольца, начиная с самого внешнего и самого большого, поочередно пришли в движение. С каждым оборотом они вращались все быстрее и быстрее, лениво меняя угол наклона. Когда в движение пришло самое маленькое кольцо в центре, вся конструкция начала менять свою форму, складываясь во что-то, напоминающее шар.

Было сложно оторвать глаз от этой штуки. И оставалось непонятным, как она была устроена и как работала. Почему все эти разного размера кольца висели в воздухе, и какая сила заставила их двигаться? Тут не было проводов и чего-либо, похожего на короб и турбины антигравитационного модуля…

Пока в голове роились возможные ответы, Дрейк не заметил, как робот направился навстречу к пропасти.

Самое внешнее и самое большое кольцо при вращении не доставало метра полтора до края обрыва. Но предательская мысль, что вся эта штука сорвется с невидимых креплений и упадет, все не давала Дрейку покоя.

— Ну как? — тихо спросила Кристин над самым ухом, отчего Дрейк чуть не подскочил на месте.

— А? — только и мог что сказать он и непонимающе заморгал на сотрудницу Центра.

Поднялся небольшой ветерок. Движущиеся кольца подняли гул, заглушающий прочие звуки. Поэтому, Дрейк почти не услышал, что у него спросили.

— Как вам наш флагманский проект? Венец творения… Инновационная разработка на основе гравитационной сингулярности!

— Что? Я не слышу! — не следя за громкостью голоса, сказал Дрейк.

Робот покатил к краю обрыва и, покачнувшись, остановился. В этот момент кольца принялись замедляться и менять свой угол наклона. Вскоре машина остановилась, приобретя форму концентрических колец с круглой черной дырой посередине. Тьма в ней продолжала извиваться, словно живая. А все кольца местами пересекали голубоватые электрические всполохи.

Тут от края обрыва принялась выдвигаться толстая серая пластина. Тут она остановилась, и из нее с треском высунулась другая пластина. И так еще и еще, образуя нечто, вроде дорожки над пропастью. Прямиком к порталу.

Когда дорожка перестала расти, робот медленно заехал на первую пластину. Остановился, а затем снова двинулся дальше. Его опущенные руки согнулись в локтях и поднялись, словно бы собрались за что-то схватиться.

Самое маленькое золотое кольцо вдруг задрожало и пришло в движение, за ним следующее, и еще следующее.

Внезапно тьма в центре портала дрогнула, и от нее по полу пробежала сильная вибрация. Стену справа, где находились сваленные в кучу прожектора, раскроила толстая трещина. Робот зашатался и чуть не опрокинулся в пропасть; а вот Дрейк и Кристин повалились на спину.

Вслед за сильным скрипом сервера на втором этаже вспыхнули ярким фейерверком голубых искр.

Кристин вскочила на ноги и бросилась к компьютеру, в нескольких метрах от которого на стене красовалась толстая трещина. На экране слева направо двигалась надпись большими красными буквами: «ОШИБКА. НЕМЕДЛЕННО ЗАВЕРШИТЕ ЭКСПЕРИМЕНТ». Она принялась молотить когтистыми пальцами по клавишам, в надежде остановить операцию.

— Дрейк! — вскричала Кристин. — Немедленно убери Пауль-два!

Дрейк повернулся к телепорту —