Ландшафт не был ровным — река то местами углублялась в овраг, то текла вдоль отвесных обвалившихся обрывов. И холмы… Здесь было очень много холмов и раскиданных крупных камней и валунов, за которыми можно было укромно спрятаться…

Внезапно Дрейк услышал сбоку от себя далекое ржание и с интересом повернул длинную шею на звук. Увидел, как к нему навстречу со склона высокого холма бежало высокое четвероногое животное черного цвета, на спине которого восседало существо, которое Дрейк никогда прежде не видел. И оно не было драконом.

В руке у существа была длинная палка, оканчивающаяся плоским треугольным лезвием.

Отчего-то Дрейк понял, что приближаться к всаднику было опасно. Но внутри все равно теплилась надежда, что все можно решить мирным путем с помощью самого лучшего в мире оружия — переговоров.

Косматое, с черной бородой, двурукое существо замахнулось и бросило палку. Дрейк чудом увернулся и только из-за того, что склоняющееся к горизонту солнце заслепило в глаза.

Оружие пролетело мимо, едва не задев крыло.

Дракон пошел на снижение, но перед самой поверхностью заработал крыльями и набрал высоту. Поймал движение ветра и принялся планировать.

Но крепко сидящие внутри инстинкты не позволяли подняться слишком высоко — кто знал, насколько это опасно, да и привычка всю жизнь летать на одном уровне под низкими плотными облаками, делала свое дело.

Ржание и стук копыт только усилились — всадник гнал скакуна еще с больше скоростью. Он что-то громко рычал и говорил на своем языке, и что-то подсказывало, что это не было извинениями. Дрейк снова налету повернул назад голову — громила держал уже в руке дугообразное оружие и что-то, похожее на остроконечный прут.

Он понял, что так просто от него не отстанут. Повернул голову и резко дернулся — на пути стоял огромный валун клыкообразной формы, врезающийся в небо на несколько добрых десятков метров. Но столкновения избежать дракон не успел — поворачивая, врезался в гладкую стену боком.

Дрейк с ревом упал на зеленый ковер и попробовал приподняться — по всему телу от удара расползалась тупая боль. Но вопли всадника и топот копыт лишь приближались. Потому, надо было действовать быстро. Он опустился на четвереньки и побежал, что есть сил. Боль пронизывала его тело, но это был не более, чем ушиб.

Слава драконьей чешуе, без нее бы явно не обошлось без перелома подумал Дрейк. И захлопал крыльями.

Мимо со свистом промелькнуло что-то тонкое — Дрейк дернулся в сторону и начал подъем. Он старался как можно больше изменять свое положение, чтобы сбить противника с толку.

Тот не отставал. Метал стрелы, словно бы их у него было бесконечное число.

Справа показалась широкая река. Лучи светила попадали на ее неспокойную поверхность и били в глаза яркими вспышками. Дрейк прищурился, чтобы его не ослепило, и повернул навстречу к ней.

Река здесь делала большой изгиб, сильно врезаясь в и без того обвалившиеся холмы. Если перелететь через нее, преследователь точно отстанет — ведь ближайший мост находился довольно далеко.

Дрейк как мог энергичнее заработал крыльями, набирая скорость. Резко свернул, пропуская еще несколько промелькнувших на опасно близком расстоянии, стрел. Но тут, вслед за громким воплем и ржанием послышался странный звук, похожий на электрический треск.

Что-то толстое с силой врезалось в кожистую перепонку крыла и пробило его насквозь. От него расползлись по сторонам желтоватые молнии. Они пронизывали и окутывали тело Дрейка, принося ужасную боль. Она была похожа на ту, которая приходит, если пробыть под лавой более, чем на десять минут, которые выдерживала прочная драконья чешуя… По крайней мере, примерно так ее описывали на медицинских лекциях на последних курсах учебы.

Дрейк взревел и упал, больно ударился животом о каменистую поверхность близ обрыва у реки. Здесь практически не было мягкого зеленого ковра, как на лугу, и падение пришлось довольно грубым.

Перевернувшись на бок, Дрейк приподнял раненое крыло и широко распахнул глаза — в двух местах оно оказалось пронзенным той самой палкой с лезвием на конце… которой дикарь уже пытался атаковать.

Отливающий серебром треугольный наконечник угрюмо блестел на красноватом свету опускающегося к горизонту светила.

Дрейк зарычал и схватился за него рукой, резко дернул и вырвал из себя. Выбросил копье подальше и скривился от боли. Две сквозные дыры, в двух из трех частей перепончатого крыла, покрылись вздувшимися полосами на краях.

Наверняка наконечник оружия был отравлен.

Захрипев, дракон как мог привстал, но не удержался на ногах и упал. Успел облокотиться на руки, чтобы не рухнуть на каменную поверхность. Глубоко отдышался. Услышал приближающийся топот копыт и улюлюканье дикаря. Еще мгновение, и оказался он сам, гордо восседая верхом на неведомом звере на вершине холма, внизу у обрыва которого приземлился Дрейк.

Дикарь натянул поводья и черный скакун, громко заржав, остановился. Фыркнул и мотнул головой, когда его похожий на скалу хозяин спешился и зашагал навстречу к дракону.

Маленькие глаза аборигена сверкали. Косматые волосы еще сильнее растрепались от ветра, гуляющего здесь. Широкую волосатую грудь прикрывал распахнутый кожаный жилет. На мускулистых плечах виднелись недавно зажившие продольные шрамы. А на поясе… на поясе покачивались на каждом шаге мощный двухлезвийный топор и кинжал, ручка которого светилась призрачным зеленоватым огнем. Плотные темные штаны кое-где были протерты. А на ногах красовались примитивные, видавшие виды ботинки.

— Нет, не надо! — все еще призывая к благоразумию, промолвил Дрейк и вытянул вперед руку, словно защищался. — Я вам не враг и не собирался атаковать! Я просто ищу других драконов!

Хищная ухмылка с морды громилы исчезла. Наверное, с минуту он о чем-то думал. А затем его лицо скривилось в гневе, и он вытащил из-за пояса топор. Подбросил его в руке провел пальцем по лезвию.

Выступившая ярко-красная кровь потекла по острию и закапала на зелень внизу. Как вдруг весь клинок ярко вспыхнул красным светом и покрылся призрачной красноватой пленкой.

Вряд ли это было что-то хорошее.

Дикарь что-то проорал и замахнулся топором, кинулся на Дрейка. Тот инстинктивно дернулся назад, поднимаясь на ноги и расправил крылья. Но что-то пошло не так, и он сорвался с обрыва и кубарем покатился вниз по крутому земляно-каменистому склону, поднимая пыль и оставляя неглубокую рытвину. Перед тем, как обрушиться в бурные потоки реки, Дрейк спиной ударился о скользкие валуны в самом низу, образовывающие своеобразный берег.

Река радостно приняла его в свои объятия. Холодная, тягучая, быстрая. Она прокатила его спиной по каменистому дну и подняла, нежно окутала своими густыми холодными слоями. Ее содержимое не было похоже