Не время для шуток! Знаете ли вы, что о нас болтают?

Отважившись на крайнюю меру, я запустила руку в его шевелюру и дернула со всей силы.

– Ай-ай-ай! Больно! – завопил Каллисто, театрально морщась. – Ты хочешь, чтобы я стал императором, но вместе с тем так строга ко мне!

– Я уже не раз говорила: мне безразличен ваш титул.

– Да и меня он не сильно волнует! Сама признавалась, что не огорчишься, если нас обоих запишут в злодеи!

– Довольно! – Я наконец-таки выбралась из его цепких объятий, но не успела сделать нескольких шагов, как вновь оказалась в ловушке. – Я непременно дождусь вашей коронации!

Мои слова должны были настроить Каллисто на серьезный лад. Но прежде чем начать жизнь в этом мире с чистого листа, я действительно поклялась, что увижу Каллисто императором. Я желала, чтобы он был цел и невредим, чтобы его благополучию не угрожали ни Ивонна, ни убийцы, ни прочие монстры, чтобы сбылись его мечты.

Тогда казалось, стоит мне увидеть его блестящую улыбку, как с картинки, и я испытаю облегчение, но куда там. М-да, вряд ли Каллисто станет идеальным правителем…

Заметив перемену в моем настроении (быть может, меня выдали глаза), кронпринц мягко сказал:

– Не переживай так.

Я бросила на него недовольный взгляд. Каллисто приблизился, и я вновь приготовилась уворачиваться, но, к счастью, он лишь протянул руку.

– Ну же, улыбнись! Не стоит переживать понапрасну. – Кронпринц осторожно провел шершавой ладонью по моему лбу.

Видя немой вопрос, который, наверное, читался в моем лице, Каллисто пожал плечами и добавил:

– Те слухи – полная чушь. Вдобавок, когда ты выйдешь замуж, они тотчас позабудутся.

– Так вы прекрасно знали, о чем говорят окружающие?

Стало быть, все это время он водил меня за нос?! Нет, постойте, он сказал…

– Когда я выйду замуж?!

– Ага. Конечно, проводить одновременно две церемонии – коронации и бракосочетания – мало кому доводилось. Вот старики на меня и взъелись…

– Постойте! О чьей, собственно, свадьбе идет речь?

– Что? – Каллисто явно не ожидал такого вопроса. – О нашей, разумеется!

– А?

– Какой еще безумец отважился бы жениться в день коронации?! – Каллисто просиял.

– Это что сейчас было? – Я глупо хлопала глазами. – Предложение?

– О боги! Не заставляй меня соблюдать отвратительные формальности…

– Ха-ха, – не смогла сдержать смех я.

Если бы он сделал традиционное предложение, я бы не раздумывая отказалась, но меня никто не спрашивал. «Отвратительные формальности»! Как романтично! Интересно, была ли на свете другая девушка, которую оповестили таким образом о ее собственной свадьбе?!

– Какая еще свадьба? – не находя слов, пробормотала я.

– Такая, в результате которой невеста станет императрицей, – невозмутимо пояснил Каллисто.

Я стиснула зубы.

– Думаете, я согласна?

– А разве нет?

– Нет.

– Что?!

– Я не собираюсь выходить за вас.

Улыбка на лице кронпринца растаяла. Ну что за абсурдная ситуация?!

– За кого же тогда, позволь узнать? – Глаза его бегали, язык не слушался. – Признавайся, кто этот мерзавец?!

– Никто. Я вообще не мечтаю о семейной жизни. Это не в моем характере. – Я равнодушно пожала плечами.

– А как же я? – испуганно спросил Каллисто.

– Думаю, вы будете жить долго и счастливо.

– Ха-ха-ха! – расхохотался кронпринц, а затем добавил уже тихим голосом: – Пенелопа Экхарт, ты серьезно?

– Абсолютно.

Воцарилась тишина. Словно вернувшись к тем отношениям, которые были до охотничьих состязаний, мы молча смотрели друг на друга, и я слышала, как скрежещут его зубы. Воздух вокруг нас был настолько разрежен, что казалось, вот-вот ударит молния.

– Ваше Высочество, простите, но пора идти, – вклинился в наш разговор белый как мел подчиненный Каллисто.

Поймав на себе свирепый взгляд кронпринца, бедолага сжался в комок и нервно икнул.

– Что ж, позабавились – и хватит. – Не желая демонстрировать посторонним свои эмоции, Каллисто вновь надел маску беззаботности. – Вернемся к этому разговору сегодня ночью.

– Но я была серьезна. Да, вы не задавали вопроса, однако я все же отвечу.

Хочешь свести все к шутке? Не получится! Возможно, это наша последняя встреча.

– Ваше Высочество Каллисто Регулус! – четко проговорила я, сделав шаг назад.

Он в изумлении разинул рот.

– Я отказываюсь быть вашей женой!

Оставив кронпринца в недоумении, я вернулась в свои неярко освещенные покои.

– Да как он смеет?! «Отвратительные формальности», значит?! – Сверкая гневным взглядом, я принялась наматывать круги по комнате. – Устроить свадьбу в день коронации! Немыслимо! Но удивительно, что никто из свиты не проговорился. «За кого же тогда выйдешь замуж?» Ха! Будто он единственный мужчина на свете! Придурок! Да у меня нет никакого желания становиться твоей женой! – отчаянно кричала я, словно Каллисто мог меня услышать. – Хоть умоляй, стоя на коленях, сукин ты сын, я все равно откажу! Я буду делать лишь то, чего сама пожелаю! Думал, если я согласилась на отношения, то дело в шляпе и можно не утруждаться?

Обессилев, я тяжело выдохнула и повалилась на кровать. Да-а… Слишком много событий для одного дня. Но как это вышло? Очнувшись, Каллисто вел себя весьма сдержанно. Что ж, теперь хоть понятно, почему слуги держались так странно… А Марианна оказалась права.

Думая о всякой всячине, я уставилась в потолок. Не таким я представляла наше совместное будущее. Не сказать, конечно, что я много размышляла на эту тему, но все же… Я решила остаться в этом мире, потому что полюбила Каллисто, и, возможно, вышла бы за него замуж. Но не в таких обстоятельствах!

Плевать на отсутствие помолвки, дело совсем в другом. Теперь, когда игра закончилась, впереди меня ждет целая жизнь и свадьба кажется чем-то очень далеким. Каллисто желает стать идеальным императором, но и у меня имеется мечта.

Увы, учеба осталась в прошлом. И если уж обратного пути нет, я должна вернуться к занятиям в этом мире. К счастью, теперь не нужно нестись сломя голову домой после подработки и готовиться всю ночь к экзамену в сырой полуподвальной комнате. Однако на мои плечи легла забота о вечно занятом Каллисто, так что про образование нечего было и заикаться.

Вдобавок я все еще слабо понимала, что представляет из себя этот мир, не знала придворного общества и царящих там законов. Хороша будущая императрица, нечего сказать! Какая уж тут свадьба…

Я ощущала досаду, и в то же время перед глазами стоял образ потрясенного моим отказом Каллисто. Быть может, я погорячилась? В конце концов, он еще не оправился от болезни, да и беседа состоялась в присутствии подчиненного… Я почувствовала запоздалое раскаяние. Но, с другой стороны, выходить за придурка, который даже не в состоянии сделать предложение, – полный бред! Ух, надо бы разобраться в своих чувствах.

– И правда, почему я беспокоюсь о нем? Пустые переживания. Ведь этот сумасшедший даже не удосужился поставить меня в известность! Хоть бы спросил… – продолжала недовольно бубнить я.

Надо взять себя в руки и вечером, когда Каллисто вернется, все обсудить. Похоже, его безумие заразно, однако