class="p1">– Ну же, поведай, что о нас толкуют! – Лицо его было исполнено любопытства.

– Да так, пустяки… – Я покачала головой. – Не стоит вашего внимания.

Подали обед. Теперь, помешивая ложкой горячий суп, я нашла возможным сменить тему.

– Пожалуйста, не присылайте больше за мной карету. Обещаю впредь приходить вовремя.

– Да это просто немыслимо!

Дзынь-дзынь – Каллисто с досадой принялся стучать вилкой по чашке.

– Все достало! – прошипел он.

– Ха! По-моему, будущему императору не пристало вести себя как дитя малое.

– Боишься, что нас увидят вдвоем? Не стоит переживать: люди далеко не сразу поймут, кто со мной – родственница или жена.

– Жена?! Ваше Высочество, позвольте напомнить, что мы даже не помолвлены!

– Откуда такая жестокость? Могла бы сжалиться хоть разок!

Ты же не оставляешь мне выбора! Я сделала глубокий вдох. Кусок мяса норовил встать мне поперек горла, но я крепилась. Спокойствие! Надо быть выше этого.

Слуги, вероятно, слышали все наши разговоры, хоть и находились на порядочном расстоянии. Но уподобляться Каллисто мне, мягко говоря, не хотелось.

Глядя на то, как я воюю со своенравным куском мяса и запиваю его холодной водой, он усмехнулся.

– Ноги не болят?

Вопрос лишь на первый взгляд казался дежурным. Когда я впервые преодолела путь к месту реставрации артефактов, кронпринц учинил страшный скандал, заметив мои стертые неподходящей обувью пятки. Не сказать, что подобная забота удручала, – напротив, его ласковый голос и теплый взгляд стали для меня бесценны, и я нисколько не жалела о решении остаться в этом мире. Но бурная реакция определенно вызывала неловкость. Вместе с тем меня время от времени – вот как сейчас – разбирал смех, но я стоически сдерживалась.

– Спасибо, все в порядке. Как видите, я в другой обуви.

– Пф! Я же велел сидеть во дворце, – пробурчал Каллисто и улыбнулся, но вскоре на его лице возникла хмурая мина. – В любом случае ты меня ослушалась.

– Кто бы говорил!

– А это уже оскорбление члена королевской семьи!

Ну конечно, право голоса тут имеет лишь он!

Так, в препирательствах, обед подошел к концу, и я принялась за свой любимый дынный щербет, как вдруг…

– Ваше Высочество! – К нам буквально подлетел один из подчиненных Каллисто. – Простите за вторжение, но я должен сообщить срочные новости.

– Докладывай.

Видимо, дело было действительно важным, если уж кто-то осмелился потревожить кронпринца, зная его характер. Каллисто внимательно выслушал отчет, и его мрачное лицо стало непроницаемым.

– Черт! Простите, леди, но я вынужден вас покинуть – труба зовет.

Извинившись, он уже приготовился уходить. В этот момент я как раз расправилась с десертом и опустила ложечку на пустое блюдце.

– Не стоит извиняться, я тоже закончила трапезу и ухожу.

– Тебе следует лучше питаться. Вечно клюешь как птичка, да так быстро, словно за тобой кто-то гонится.

– Пожалуйста, не преувеличивайте.

Это и впрямь был мой любимый десерт – уже не припомню, когда ела его в последний раз, но все же мое поведение за столом не отличалось особой поспешностью.

Сопровождаемый моим неодобрительным взглядом, Каллисто встал и с милой улыбкой вышел из-за стола. И тут я вспомнила кое о чем действительно важном.

– Вы же не забыли о встрече с сенатором? Она должна состояться как раз после обеда. А перед этим еще обязательно загляните к врачу!

– Всенепременно! – Кронпринц отвел взгляд.

Очевидно, что негодник Каллисто и не думал этого делать! Несмотря на свой возраст, он по-детски недолюбливал врачей и был категорически против приема лекарств. Если бы не мои постоянные напоминания, он бы и вовсе не появлялся у врача, ссылаясь на плотный график. Ужасный пациент!

– Пообещайте, что покажетесь доктору, и ступайте по своим делам.

– Леди, подойдите-ка на секунду…

– Пожалуйста, не переводите тему! Сначала пообещайте. Я жду!

– Ах вот как? Ну тогда я ухожу.

Переминаясь с ноги на ногу, Каллисто сделал шаг в сторону подчиненного. Стоя как вкопанная, я нахмурилась еще сильнее. Тогда кронпринц улыбнулся и все же подошел ко мне.

– Сама виновата!

– О чем вы?..

Не успела я сделать вдох, как он стремительно коснулся моих губ теплым пальцем, а затем облизнул его.

– Вроде большая девочка, но как неаккуратно ешь! – Он расхохотался.

Мое лицо залилось краской. Каллисто был прав: я настолько увлеклась, что не заметила, как испачкалась. На что угодно пойдет, лишь бы улизнуть от лечения! До чего ж неловкая ситуация! Наверное, будь на его месте кто-то другой, я бы так не смутилась…

– А что вы скажете на это?

Чмок! Внезапно моих губ коснулось что-то мягкое. Это была уже не огрубевшая рука. Не понимая, что происходит, я хлопала ресницами, приоткрыв от изумления рот.

– Сладко! – Каллисто широко улыбнулся, глядя мне прямо мне в глаза.

– С ума сошли?! – Я наконец поняла, что случилось.

К моему счастью, Каллисто был таким верзилой, что ни слуги, ни стражники, стоящие за его спиной, не могли ничего разглядеть. Но от этого не становилось легче – лицо мое продолжало полыхать краской стыда. Полюбуйтесь на него! Вытворять такое средь бела дня!

– Ошибаетесь, я абсолютно нормален. Или целовать свою невесту – это безумие?!

– Ну… э-э…

Ни стыда ни совести! Но прежде чем я успела осыпать его гневными проклятиями, Каллисто притянул меня к себе.

– Ой! – Я впечаталась лбом в его грудь. – Пустите… – пролепетала я, беспомощно барахтаясь в его крепких объятиях.

– Я… не хочу уходить, – вдруг тихо признался Каллисто, пытаясь зарыться лицом в мое плечо. – Визит к врачу придется отложить до вечера. И это не мои капризы, а объективная необходимость, – устало добавил он.

Сжалившись над Каллисто, я выпустила из пальцев его светлые волосы, которые была готова выдернуть. Я нерешительно положила руки ему на затылок и, раздумывая, не обнять ли, спросила:

– Вы правда настолько заняты?

– Эта коронация сведет меня с ума!

– Что-то пошло не так?

– Старики проели мне плешь своими правилами: «Здесь должно быть так, а тут – сяк», – иронично прошептал Каллисто, прижимаясь лицом к моей шее. – Еще немного – и я уже сам буду не рад восшествию на престол. Все будто с ума посходили!

Шутки шутками, но единственный наследник короны не должен так говорить. Защищая замок от дракона, Каллисто рисковал жизнью. Вдобавок он сумел устранить маркиза Эллена, а теперь несет какую-то чушь!

– Немедленно отпустите меня! – холодно отрезала я, подавив гнев, и попыталась вырваться из его рук. Но все тщетно: у него была железная хватка.

– Это лишь слова. – Каллисто улыбнулся.

– Слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими!

– Но кто посмеет возразить? Рядом находится та, что одолела ужасное чудище, спасла мир от гибели и преподнесла мне корону на блюдечке с голубой каемочкой. Может, следовало уступить венец данной особе?.. А сейчас эта героиня глядит на меня вопрошающе, будто говоря: «Неужели ты бы справился сам?» – Лукаво улыбаясь, Каллисто снова чмокнул меня в щеку. – Но ей ли не знать, насколько я силен?

– Ваше Высочество! – Я отчаянно пыталась увернуться от его поцелуев. –