я должна сохранять холодную голову и действовать обдуманно. Главное – успокоиться! Я соберусь и обстоятельно изложу свои планы.

– Я все устрою. Магию или археологию – все, чем ты хочешь заниматься. Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Я верила, что он сдержит свое обещание, но перед ужином ко мне зашел Седрик.

– К сожалению, Его Высочество наследный принц задерживается – появились срочные дела.

– Ты уверен, что причина в этом? Быть может, он расстроен? – спокойно осведомилась я.

– С чего вы так решили? – Седрик помотал головой, избегая моего взгляда. – Его Высочество действительно очень занят. Совещание затянулось, и он вынужден пропустить ужин. Однако кронпринц прислушался к вашему совету и посетил врача.

– Хм! – хмыкнула я и отвернула голову.

Ну и паршивец! Все с тобой понятно. Но я ни о чем не жалела. Вот узнаю, жив ли Винтер Берданди, и тут же покину дворец! Наверное, стоит обратиться за помощью к герцогу…

– Пенелопа, простите, если я лезу не в свое дело, – вкрадчиво начал Седрик, – но, кажется, слова Его Высочества стали для вас абсолютной неожиданностью?

– Какие слова, о чем ты? – Я сделала вид, что ничего не понимаю.

– О свадьбе. Вы же отказали ему.

– Ха-ха! – наигранно усмехнулась я. – «Отказала»? Отказывают в ответ на просьбу или предложение. Но что-то я не припомню ничего подобного.

– Ну зачем же вы так? Просто Его Высочество не слишком ловок в подобных делах.

Нет, проблема вовсе не в этом! Вот бы взять да высказать все, что я думаю на этот счет! Но я сдержалась и, широко распахнув глаза, спросила:

– Это ведь было не ради беседы?

– А?..

– Ты постоянно задаешь мне вопросы, касающиеся внешней и внутренней политики. Это проверка? Пытаешься выяснить, подхожу ли я на роль императрицы? Угадала?

– Нет-нет! Что вы! – Седрик принялся судорожно размахивать руками. – Да разве я бы посмел?! Думаете, мне жить надоело?

– Тогда к чему эти разговоры?

– Если честно… – Седрик зажмурился и, собравшись с мыслями, выпалил: – Ваши советы помогают Его Высочеству в принятии решений!

– Чего?! – завопила я, позабыв о манерах.

Выходит, любая сказанная мною глупость воплощалась в реальность?! То есть этот болван Седрик знал обо всем, но продолжал записывать в блокнот несусветную чушь?

– Да как ты мог?! – Мне захотелось вцепиться в его воротник. – Доверить бешеной псине решение вопросов государственной важности! Очень умно, нечего сказать!

– Понимаете ли… Его Высочество надеется таким образом улучшить ваше реноме в глазах общественности. Ведь будущая императрица должна заслужить доверие подданных. – Седрик улыбнулся и, выдержав недолгую паузу, добавил: – Те ваши прозвища, которые за глаза повторяют злые языки, просто ужасны! Ха-ха-ха.

У меня заболела голова. Подумав, что кое-кто сейчас рвет и мечет, я сделала глубокий вдох и спросила:

– Что сказал мой отец?

– Вы о герцоге?

– О ком еще?! Не мог же он промолчать!

Я-то думала, в такой ситуации отец мигом поставит всех на уши, но ничего подобного не случилось, что настораживало еще больше.

– Ну да, конечно же, герцог Экхарт… – Кажется, Седрик на мгновение забыл, что у меня есть родня. – Подробностей он не знает, однако весьма рад, что ваш статус повышается день ото дня.

Я немного успокоилась и задала следующий, не менее каверзный вопрос:

– Стало быть, отцу известно о предстоящей коронации?

– Ох… – Седрик понял, что проговорился. – Ему сообщили этим утром.

Вот оно что! Теперь ясно, почему кронпринца потревожили за обедом.

– Эта коронация сведет меня с ума. Старики проели мне плешь своими правилами.

Пазл сложился!

– Наверное, отец пытался меня разыскать… – пробормотала я себе под нос.

– Его Высочество кронпринц заблаговременно ограничил вход посторонним на территорию императорского дворца! – торжественно заявил Седрик.

– Очень предусмотрительно… – Меня накрыла волна ужаса, но в следующее мгновение я осознала, что худшего удалось избежать. – М-да уж… – Я невольно схватилась за голову.

– Леди?! – испугался Седрик.

– И только я ничегошеньки не знала!

– А?

– Ни о сплетнях, ни о свадьбе. Моей собственной, заметь! – Чувствуя себя круглой дурой, я горько усмехнулась.

– Пенелопа, прошу, посмотрите на меня! – Голос Седрика звучал встревоженно.

– Зачем?

Глаза б мои на тебя не глядели! Однако я все же исполнила просьбу.

– Кажется, Его Высочество очень нервничает, – помолчав, серьезно продолжил Седрик.

– Что его беспокоит?

– Он боится, что вы сбежите.

– Серьезно?!

Бред какой-то! Стало быть, Каллисто решил скрывать подготовку к свадьбе до обмена кольцами?!

– И почему я все еще здесь? – Во мне снова вскипел гнев.

Я же так много для него сделала! Оставила свое измученное болезнью тело и не покидала Каллисто, пока тот не пошел на поправку. А когда кронпринцу стало лучше, я согласилась жить во дворце. Чего же еще он хочет?!

– Неблагодарный мерзавец! – рявкнула я, забыв о Седрике. – Ради тебя я отказалась от всего: бросила учебу, покинула дом и даже рассталась с собственным телом! Да я спасла тебе жизнь!

– Скажите, Пенелопа, вы действительно приняли решение? – спокойно осведомился Седрик.

– О чем ты? – Я резко подняла голову, и наши взгляды встретились.

– Похоже, вы подумываете покинуть императорский дворец, а может, и саму столицу. Насколько мне известно, вы даже планируете поступить в академию.

– Э-э…

Ну и ну! Я ведь держала язык за зубами в присутствии Каллисто и Седрика!

– Но как же…

– Вам, вероятно, казалось, что Его Высочество ни о чем не знает?

Ну конечно! Стало быть, Каллисто следил за мной так пристально, что сумел разгадать истинные мотивы?

– Кажется, вы и впрямь готовы бросить начатое на полпути и сбежать… Что весьма опрометчиво. – Увидев, как я оторопела, Седрик печально улыбнулся.

– Решение… собственно… еще не принято. Поиски себя продолжаются… – неуверенно пробормотала я, надеясь оправдаться, и тут же умолкла.

– Леди, я вам не судья! – Седрик усмехнулся. – Напротив, я поддержу любое начинание, которое хоть как-то поможет Его Высочеству найти к вам подход. Ведь удержать человека, который не прельщается ни деньгами, ни высоким положением в обществе, очень непросто.

Судя по словам Седрика, Каллисто догадывался, что у меня на уме, но лишь отчасти.

– Скажи-ка, Седрик, много ты знаешь людей, которые сообщали о свадьбе таким образом?!

Если бы страх потерять возлюбленного заставлял людей заключать браки, миром бы правили женатые пары… Ах, точно! Мы же в симуляторе свиданий.

Пока я гадала, какой эффект произвел мой саркастичный вопрос, Седрик тихо ответил:

– Я все понимаю.

– Невозможно выходить замуж вот так!

– Мне ужасно жаль, что безалаберность Его Высочества заставила вас отказать.

– «Безалаберность»? – Я раздраженно цокнула языком и отвернулась. – Можете не стесняться в выражениях!

– Но, Пенелопа, сами посудите, кто, кроме вас, согласится жить с этим… – Седрик украдкой оглядел пустую комнату и шепнул мне на ухо: – Дурачком!

– И то верно, – согласилась я, думая с улыбкой о своей трагикомической участи.

Дело было к ночи. Седрик ушел, а Каллисто, похоже, и не думал возвращаться. Желая как-то скоротать время, я принялась читать книгу, но, не в силах сконцентрироваться, – хлоп – закрыла ее. Спать совсем не хотелось, и я вышла прогуляться.

Я медленно шагала, придерживая