которые ничего не смыслили в археологии. Увы, даже маги не во всем разбираются. К тому же именно Марианна предложила восстановить Зеркало Истины, в то время как остальные не давали заточенному Винтеру ни шанса. Она решилась на это, когда узнала, что в нашу последнюю встречу с маркизом Зеркало Истины оставалось целым.

Честно говоря, я и сама не была уверена в успехе предприятия, но упустить шанс, даже крошечный, не могла. Я не оставлю Винтера навечно в том пламени!

Реставрация напоминала сборку громадного пазла. Я помогала, старательно вспоминая, как выглядело зеркало, прежде чем раскололось.

– Ему три тысячи лет, а то и больше. Но, как ни странно, состояние почти идеальное! Непонятно, почему оно раскололось… – довольно рассуждала Марианна, разглядывая почти собранную раму.

От долгого сидения на корточках у меня загудела спина и свело ноги. С трудом выпрямившись на ватных ногах, я сказала:

– Полагаю, это произошло из-за того, что зеркало находилось в комнате, где не проветривали, вследствие чего рассохлась рама.

– Но других повреждений не наблюдается. Может, тут замешана древняя магия? – Марианна легонько дотронулась до рамы.

Зеркало было добротным и, учитывая почтенный возраст, прекрасно сохранилось. Правда, стоило бы добавить, что я заплатила за него собственной кровью! Я еле смолчала.

– Если не будем бить баклуши, управимся дня за два! – Марианна весело мне подмигнула.

– Вы нашли оставшиеся фрагменты? – живо поинтересовалась я, уловив намек.

– Конечно!

Марианна протянула мне коробку, которую прятала за спиной, словно подарок. Открыв ее, на дне я обнаружила несколько недостающих осколков, половина из которых были потемневшими и весьма потертыми. Некоторые упали с башни вместе с Ивонной, и найти их оказалось совсем непросто.

Также я увидела знакомое карманное зеркальце и что-то удлиненное – зеркальную палочку, которая сломалась во время сражения с Ивонной.

Пробежавшись взглядом по содержимому коробки, я быстро подсчитала количество осколков.

– Фух… – Я выдохнула с облегчением.

Ровно пятнадцать! Странное чувство… Когда-то я так старательно прятала один из них. Быть может, тот осколок и стал причиной незавидного положения Винтера?

Пытаясь справиться с роившимися мыслями, от которых гудела голова, я осторожно взяла пинцетом один из поблескивающих фрагментов. Старательная Марианна отмыла все осколки, и мне, по сути, нечем было заняться. Удерживая чистый кусочек, я осторожно присела на корточки и поместила недостающий фрагмент на его место. Вероятно, я смогла безошибочно совместить все пятнадцать частей, поскольку не раз видела это зеркало в руках Ивонны.

Словно погрызенная мышами, рама потихоньку заполнялась. Но когда последний осколок был вставлен, зеркало не отозвалось, как прежде, таинственным голубым светом.

– Вот и все. – Я отложила пинцет в сторону.

– Так и знала! У вас настоящий талант! – воскликнула Марианна.

Ее слова показались мне забавными, и, слегка улыбнувшись, я ответила:

– Да бросьте! Это любому под силу, нужно лишь сконцентрироваться.

– Ошибаетесь! Ваша работа стоит особняком: фрагменты плотно прилегают друг к другу и каждый на своем месте! Вы профессионально обращаетесь с артефактами, приятно посмотреть! – восхищенно возразила Марианна.

Я растерянно пожала плечами.

– Сами понимаете, – спокойно, но настойчиво продолжала она, – дело не только в концентрации. Вы особенная и можете делать то, что другим не под силу.

От неожиданного комплимента я немного смутилась.

– Пенелопа, как нам поступить с зеркальцем и палочкой? – спросила Марианна, пока я снимала перчатки и неловко мыла руки.

В этот момент воскресло воспоминание об Ивонне и событиях темного прошлого. Оно все еще преследовало меня.

– Оставим их где-то здесь… – бесстрастно ответила я, отводя глаза.

Однако эти предметы были тут совершенно лишними и не имели никакого отношения к реставрации Зеркала Истины.

– Уверены? – Марианна округлила глаза. – Это же ваше оружие…

– Но мне оно ни к чему! – чуть ли не закричала я. – Да оно и не работает!

Не надо, прекрати! Я боялась, что меня вновь поглотят картины ужасного прошлого, которые я так старательно пыталась похоронить. Мне до сих пор снились кошмары: я махала этой дурацкой штукой и без конца выкрикивала проклятые заклинания вроде «фаерпишон».

Услышав мой решительный отказ, Марианна сверкнула глазами.

– Тогда… Могу ли я забрать эти вещи по окончании реставрации? Хотелось бы изучить их.

– Пожалуйста, – ответила я с легкой дрожью в голосе.

Конечно, лучше бы эта палочка пылала в адском пламени, но интерес археолога мне тоже был понятен.

Заручившись моим согласием, Марианна, мурлыкая что-то себе под нос, поставила коробку с зеркальцем и палочкой перед Зеркалом Истины. А затем, подойдя ко мне ближе, произнесла:

– Пенелопа… Знаете, я хотела бы кое-что рассказать.

– И что же? – спросила я, поглядывала на нее неодобрительно.

– Могу я прежде задать один вопрос?

– Да.

– Вы интересовались факультетом археологии, верно?

Я удивленно посмотрела на Марианну.

Лишь недавно мне стало известно, что в империи Йока есть высшие учебные заведения. Страна славилась военной мощью и культурным наследием, а в Императорской академии учились лучшие из лучших – те, кому удавалось пройти суровые вступительные испытания. И меня удивила та легкость, с которой Марианна подняла эту тему.

«Пф!» – я мысленно фыркнула. Ну конечно, истинный гений не замечает своей гениальности, однако выдающаяся память Марианны и ее проницательность вызывали настоящее восхищение.

– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.

– Что?..

С чего бы это?

– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.

– Марианна?..

– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..

Вот уж чего никак не ожидала – услышать из уст Марианны ругательство! Видя мои округлившиеся глаза, она откашлялась и спешно пояснила:

– Гейл Протос – наш ректор. – И, кашлянув еще раз, добавила: – Но я уверена, что с вашим поступлением кафедра археологии вновь расцветет!

– Почему же? Я не обладаю каким-либо влиянием…

– Пенелопа, я планирую завершить карьеру преподавателя и подыскиваю себе преемника, чтобы отделение археологии не кануло в Лету, а продолжило развиваться. Поэтому прошу: поступайте в академию! Я сделаю все возможное, чтобы вы успешно завершили учебу. Как вам идея? Пожалуйста! – Она еще сильнее сжала мои руки.

– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.

Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…

– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!

– Что же?

– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.

– Но при чем тут я?..

– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!

– Э…

Ее слова отозвались эхом в