в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.

Я молчала.

– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?

Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.

– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.

А что тут еще ответить?

– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.

Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.

– Вы призываете меня заняться благотворительностью?

Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?

– Кроме казны?

Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.

– Вы имеете в виду имущество императрицы?

– Ну конечно! – Седрик щелкнул пальцами.

Глаза его сверкали нетерпением, но я тут при чем?

– Давайте так и поступим… – нерешительно ответила я.

– Немедленно этим займусь! Спасибо, что помогли найти решение! – Седрик достал блокнот и сделал какую-то запись.

Задавая вопросы, он всегда выглядел странновато, однако, получив ответ, сразу же приходил в норму. Конечно, все это было весьма подозрительно, но я интуитивно понимала, что докапываться до сути небезопасно.

– А еще правительница королевства Байен желает установить дипломатические отношения с империей Йока. Что вы на это скажете? – Седрик медленно убрал блокнот и, приблизившись ко мне, продолжил расспросы.

– Королевство Байен?

– Ресурсами оно небогато, да и те ископаемые, что есть, не представляют особой ценности. Однако эта страна славится мастерами гончарного дела: посуда, созданная их руками, необыкновенно красива.

– Любопытно…

– Байен хочет добиться монополии на поставку посуды в императорский дворец и укрепить свою репутацию благодаря такому сотрудничеству.

– Предложение и впрямь неплохое. Возможно, в сложившейся ситуации это будет кстати.

Упрямством и настойчивостью Седрик напоминал своего господина. Признаться, я не очень-то слушала его болтовню, однако последние слова привлекли мое внимание. Они действительно были резонны. Первое, что делает, взойдя на престол, новый правитель, стирает следы присутствия предыдущего. Но меня это не касалось…

– Не беспокойтесь, Его Высочество уладит данный вопрос.

– Ха-ха! Ну вы-то знаете кронпринца. Заключив сделку, он легко может заявить: «Да на кой черт мне эта посуда?!» – и перерезать шеи посланникам из Байена.

Увы, Седрик был недалек от истины.

– А как бы поступил покойный император?

– Он бы не глядя подписал документы и скупил все подряд, потратив, быть может, даже средства из неприкосновенного запаса.

Седрик действительно был отличным помощником и прекрасно изучил императорскую семью. Осознавая, кто станет правой рукой нового императора, я ощутила боль в висках. К сожалению, эта безумная система превратила меня в калькулятор, и, когда речь заходила о деньгах, в глазах у меня мигали циферки, а в голове пестрили подсчеты.

– Думаю, нет смысла тратить наличные на товары сомнительного качества. По-моему, можно расплачиваться драгоценными камнями, которые добывают в шахтах империи, – поделилась я превосходной, казалось бы, мыслью.

– Камнями? Серьезно?

– Вы же сами говорили, что в той стране мало полезных ископаемых.

– Ну-у-у… – тихо протянул Седрик.

В империи Йока магия была поставлена на поток, но для заклинаний подходила лишь часть драгоценных камней. Те же минералы, которые не годились для подобных целей, оставались невостребованными.

– Пенелопа, это просто гениально! – восхитился Седрик и принялся строчить в своем блокноте еще быстрее, чем обычно.

Никогда бы не подумала, что мне пригодится опыт владения шахтой, но раз в год и палка стреляет. Так Седрик все же вовлек меня в свою авантюру, но не сказать, что я была этим недовольна. Напротив, все складывалось весьма удачно.

– В империи такому сырью грош цена, следовательно, мы ничего не теряем, – продолжил Седрик. – Надо поручить это дело соответствующему департаменту – пусть скупят все ненужные камни.

– Вы правы, но предлагать совсем уж мусор тоже неправильно. Да и Байен на это не согласится. А вот изумруды подойдут идеально!

– Хм… И правда! Огромное вам спасибо, Пенелопа.

– Да бросьте, не за что.

Я весело улыбнулась, увидев, как Седрик пишет большими буквами «ИЗУМРУДЫ». По возвращении в покои сразу же вызову дворецкого…

Я тихо вошла в сад, что был за дворцом кронпринца. Заметив меня, Каллисто – он хмуро перебирал документы неподалеку от стола, где уже остывал обед, – подскочил с места.

– Почему так долго?!

– Давно ждете?

– Еда уже холодная.

Я заметила грусть на его лице, и что-то кольнуло в сердце. Мы с Седриком и правда заболтались. Быстро взяв кронпринца за руку, я подошла к столу. По опыту я уже знала: если Каллисто обидится, будет долго дуться. Проблемы мне явно были ни к чему, и я робко извинилась:

– Прошу прощения, но, как вы знаете, путь сюда неблизкий.

К счастью, я не ошиблась в расчетах: ощутив тепло моей ладони, он немного успокоился.

– Подайте свежие блюда! – велел Каллисто прислуге.

Седрик подбирал разбросанные повсюду документы, и мне даже стало немного жаль его.

– Если у Вашего Высочества нет времени, может быть, обойдемся закусками или выпьем чаю?

– Это у кого тут нет времени?! Вдобавок, сама посуди, смогу ли я разобраться с демонами на голодный желудок?!

«С демонами»? Интересно, о ком это он, но, впрочем, лучше не выяснять.

Ползающий под столом помощник наконец закончил собирать документы и выпрямился.

– Кстати, а где та карета, которую я выделил для важных поездок? – словно дожидаясь этого момента, спросил с укором кронпринц.

Поймав на себе грозный взгляд, Седрик вздрогнул.

– Простите, но я вынужден удалиться, срочные дела… – сказав это, он спешно ретировался.

– Гаденыш опять от рук отбился! Придется научить его уму-разуму.

– Пожалуйста, не будьте так строги. – Я попыталась вступиться за Седрика, благодаря которому у меня появилась перспектива неплохо заработать. – Я правда люблю гулять, поэтому карета мне ни к чему.

Каллисто недоуменно поднял брови.

– Помню, ты и прежде отказывалась от экипажа. Любительница прогулок! Что с тобой, черт возьми, не так?! Ходьба же выматывает.

В тот раз я подумала, что карета привлечет лишнее внимание и люди начнут шептаться о наших с кронпринцем отношениях. А теперь мне казалось, если я туда сяду, меня запишут в число политических врагов будущего императора, а то и ручных монстров, за которыми глаз да глаз!

– Вы же знаете, что о нас болтают…

– Нет, расскажи!

Мое терпение было готово лопнуть в любой момент, но я сдержалась.

Еще недавно благополучие мира находилось под угрозой из-за встречи Седрика и Марианны, но Каллисто стоил их вместе взятых. Одно неточное слово – и обо мне пойдут небылицы по всей империи.