— Знаю, — усмехнулся Ксандр и неловко погладил ее по голове. Жаль, не догадался хоть несколько леденцов с собой прихватить: Касси их обожала. После побега матери жить не могла без сладостей, хоть немного скрашивая их вкусом свое горе. Но Ниобея, переведя семью в режим строжайшей экономии, первым делом урезала все ненужные траты, в том числе покупку конфет и прочих сладостей. Впрочем, как оказалось, ими она обделила исключительно падчерицу, себе же не отказывая в подобных удовольствиях, и Касси сочла справедливым помогать мачехе в опустошении буфета. Подстеречь и поймать ее на месте преступления Ниобее никак не удавалось, вот она и решила действовать иначе. И придумала какую-то ловушку. И сейчас в нее попался… кто? Такая же, как Касси, сладкоежка-служанка? Сама Ниобея, забывшая о мерах предосторожности? Или… настоящий преступник, решивший в отсутствие хозяев поживиться в богатом доме?

Если так, то Ксандр должен был его обезвредить!

Он осторожно освободился от пальцев ошеломленной подруги и двинулся было к двери, но Касси, мигом разгадавшая его намерения, снова вцепилась ему в рукав.

— Нет! — приглушенно, но весьма категорично заявила она. — Я не знаю, что за ловушку придумала Ниобея! А вдруг вор уже освободился из нее и тебе грозит опасность? А вдруг она стреляет отравленными стрелами и только и ждет новую жертву? Я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье! Я никогда себе этого не прощу!

Запрещать Ксандру уходить было бесполезно: он никому не подчинялся. Его можно было только уговорить, и именно на это Касси уповала, призывая все свои умения и подбирая правильные слова. Однако и они не помогли. Ксандр ласково улыбнулся и похлопал ее по руке.

— Я с какими только премудростями у мастера Форонея не сталкивался! — утешающе проговорил он. — Уж Ниобея ничем меня удивить не сумеет. Не бойся за меня. И запрись, пожалуйста, до моего возвращения. Я постучу три-один-три, а до этого никому не открывай. Рассчитываю на тебя. Все будет хорошо!

С этими словами он вышел из спальни и прикрыл за собой дверь.

Долгожданный стук раздался в тот момент, когда Касси уже готова была нарушить все приказания и отправиться в столовую, где и стоял мачехин буфет с заветными сладостями и опасной ловушкой. Чего она только не передумала за это время, присоединив к предыдущим опасениям с десяток новых. О сообщниках попавшего в западню злоумышленника, готовых отомстить Ксандру за боль их приятеля; о беспощадности мачехи, способной, как оказывается, взять чужую жизнь за конфету; о горячности лучшего друга, не всегда умеющего остановиться раньше, чем дело примет опасный оборот. И только появление Ксандра — живого и невредимого — немного развеяло овладевший ее душой ужас, однако выражение его лица не позволило тому исчезнуть полностью.

— Что? — бросилась Касси к товарищу. — Попался кто-то? Вор? Только правду говори, иначе я сама туда пойду!

Ксандр хмыкнул и потер затылок, как всегда в минуту озадаченности.

— Тут такое дело, — пробормотал он. — Не знаю даже, как поступить. Пойдем посмотрим, все-таки ты здесь хозяйка.

Утверждение было более чем спорное, но Касси не стала указывать ему на ошибку. Вместо этого метнулась к детской кроватке и осторожно, стараясь не разбудить брата, взяла его на руки. Вряд ли присутствие Протея при их встрече со злоумышленником было хорошей идеей, но Касси с недавних пор предпочитала знать, где он и что с ним. Да и оставлять его сейчас одного в комнате было, пожалуй, не менее опасно: а ну как по дому все же ходят сообщники их нежданного гостя?

Ксандр не слишком одобрительно покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого забрал у подруги так и не проснувшегося мальца, а ее подтолкнул к выходу.

— Поторопись! — буркнул он. — Не то совсем поздно будет!

Касси подавила рвущийся наружу вопрос о том, что Ксандр имел в виду. Вместо этого поспешила на столовую, решив, что лучше все увидеть собственными глазами, нежели донимать сердитого товарища. Кого она ожидала встретить возле сокровенного ниобеиного буфета, Касси не знала и сама. Но точно не темноволосого мальчишку немногим старше ее, безжизненно повисшего у приоткрытого шкафа. Его левая рука была поднята вверх и намертво зажата двумя металлическими пластинами. Те сомкнулись столь плотно, что из нанесенной ими раны на предплечье незадачливого грабителя обильно текла кровь, а сам он, вероятно, лишился сознания от боли.

Касси тряхнула головой, на мгновение совершенно растерявшись.

— Он до утра не дотянет, — вполголоса сказал за ее спиной Ксандр. — Истечет кровью. К тому же там, по-видимому, еще и кости сломаны — от такого-то капкана. Вот я и говорю: тебе решать, что с ним дальше делать. Можем так оставить. Ну или…

Касси снова тряхнула головой, беря себя в руки. Нет уж, отягощать совесть подобным грехом она совсем не хотела. Пусть мальчишка забрался к ним в дом отнюдь не с добрыми намерениями, если она имела возможность сохранить ему жизнь, то просто обязана это сделать!

— Ты сумеешь освободить его из ловушки? — спросила она, оглядываясь по сторонам и соображая, где взять необходимые медикаменты. Те всегда хранились в женской половине дома, но Касси предпочла бы не ходить туда, чтобы не вызывать ненужных вопросов и подозрений. — Вряд ли он в таком состоянии может быть опасен. А рану необходимо перевязать.

Протей! Он каждый день исхитрялся разбить себе локоть или колено, а потому в его комнате всегда находились средства первой помощи. Они-то и были нужны Касси. И если у Ксандра получится совладать с капканом…

— Банальнейший механизм, — с непонятным осуждением фыркнул тот и осторожно пристроил Протея на ближайшую лежанку. Касси пообещала себе захватить для брата из спальни подушку под голову и снова перевела взор на лучшего друга. — Впрочем, чего еще можно было ожидать? Хорошие ловушки стоят денег. И устанавливают их мастера, а не всякая шушера. Я тут пока поколдую, а ты поищи, чем кровь останавливать будем. Бинты-то у Ниобеи наверняка все наперечет.

Ксандр очень хорошо знал ее мачеху и не хуже Касси понимал, что за пропажу пересчитанных медикаментов ей попадет первой, но она махнула на это рукой и бросилась к спальню Протея. Незнакомому парню и так грозило заражение крови — это если вообще удастся сохранить ему руку после подобных ран, — неужели же она пожалеет для него чистых бинтов? Вот если бы они с Ксандром застали его в отцовской спальне у деньгохранилища, Касси, пожалуй, еще трижды подумала бы, спасать ли такому человеку жизнь. А к буфету ночного гостя явно толкнула любовь к сладкому, и это словно бы немного роднило его с Касси, помимо воли рождая в ее груди понимание и жалость.

Запасшись обеззараживающим раствором и перевязочными материалами так, чтобы не пришлось возвращаться за пополнением, она возвратилась в столовую аккурат в тот момент, когда незваный гость, освобожденный Ксандром, рухнул на пол тяжелым кулем. До ее ушей донесся едва слышный стон, и Касси поспешила заняться делом.

— Ты можешь подстраховать, чтобы он не дернулся, когда будет особенно больно? — попросила она Ксандра. — Хорошо бы, конечно, усыпить его, пока я не закончу, но снотворное только в комнате Ниобеи…