Ниобея, разумеется, не одобряла подобной дружбы, а вот дорр Леонидис, напротив, поощрял смелость сына и, наверное, втайне гордился им.

Он же и обнаружил Протея первым, когда Ниобея, грозя отдать всех слуг на съедение Гериону, а не уследившую за братом Кассандру — живой закопать в землю, выдрала у нее уже половину волос. Ее, конечно, можно было понять: побег ребенка, даже такого несмышленыша, как Протей, грозил не оправдавшим доверие богов родителей лишением их прав на имеющихся детей и разрешения заводить новых. Страшная участь для всей семьи, и Касси, несмотря на боль и обиду, была безмерно счастлива, когда Протей нашелся.

Она потом весь день то всхлипывала от пережитого страха, то хихикала от умильности картины со свернувшимися калачиками товарищами, и оставлять Протея одного с тех пор больше не решалась. А значит, ей предстояло провести эту ночь на жесткой неудобной лежанке, что вкупе с тревожными мыслями угрожало вероятностью и вовсе не сомкнуть глаз. Но мачеха не оставила ей выбора, и Касси, приткнув подушки так, чтобы лежанка хоть немного напоминала постель, уже откинулась было на них и даже закрыла глаза, как вдруг услышала осторожный стук в оконные ставни.

*Шнокель — мелкая монета.

**Молоссы — предсиественники ротвейлеров.

— Ксандр! — Касси не скрывала радости, увидев под окном лучшего друга. Он все-таки пришел! А она так измучилась, что готова была забыть все свои принципы и впустить его в дом даже среди ночи! — Как ты? Откуда ты? У тебя же сегодня занятия у мастера Форонея!

Ксандр кивнул и, не спрашивая позволения, подтянулся на руках, чтобы через несколько секунд очутиться в Протеевой спальне, единственной в доме располагавшейся на первом этаже. Он неспешно и словно бы показательно отряхнулся, хотя, пролезая сквозь окно, ничуть не запачкался, потом мрачно посмотрела на подругу.

— Занятия закончились, — сообщил он, как будто она этого не знала. Смятение сменило первую радость, и Касси недоуменно повела плечами.

— Я понимаю, — осторожно сказала она. — Но ты же устал. Я думала…

— Какое это имеет значение?! — снова непонятно огрызнулся он, и Касси совсем притихла. Когда она успела его обидеть? И чем? И как теперь быть? — Ты, если не желаешь, чтобы я по ночам в двери к тебе ломился, в следующий раз как-то иначе записки пиши. Я уж было решил, что Ниобея прямо сегодня злодеяние осуществить решила, а когда еще и в собственной спальне в столь поздний час тебя не застал…

Касси хрюкнула, но скорее от смущения, чем от настоящего веселья. Она и правда не выбирала слов, когда в смятении чувств взывала к лучшему другу о помощи. Кажется, в послании были фразы вроде «это будет ее последняя подлость» и «я скорее умру, чем подчинюсь этой зарвавшейся беспредельщице», а Ксандр привык принимать любые ее слова за чистую монету. Знал, что Касси не станет ему лгать. И был совершенно прав.

— Прости, — покаялась она, пропуская товарища в глубь комнаты к той самой лежанке, которую подготовила себе ко сну. Быстро разметала подушки по краям и жестом предложила Ксандру присесть. Тот не стал возражать, тяжело опустившись на сиденье. Видимо, сильно устал. А тут еще она со своими проблемами.

— Простил, — коротко, но искренне ответил он. — Рассказывай. Протей, как я вижу, на месте, что уже само по себе радует. С остальным как-нибудь справимся!

Касси прошлась по комнате, пытаясь решить, как лучше начать разговор, но, так ничего и не придумав, присела рядом с Ксандром и сложила руки на коленях.

— Ниобея решила выдать меня замуж, — не глядя на него, сообщила она. — Папа об этом не знает, но не думаю, что он станет возражать. Тем более в нашем нынешнем положении.

— Так… — протянул Ксандр и как-то понимающе хмыкнул. Касси бросила на него быстрый взгляд и снова перевела его на свои пальцы. — To есть жениха она будет выбирать среди аристократии?

— Среди тех, кто сумеет заплатить устраивающий ее выкуп, — поправила Касси и повела плечами. — Это куда важнее общественного статуса.

Теперь Ксандр бросил на нее быстрый и словно бы обжегший ее взгляд. Она удивленно подняла глаза, но он уже смотрел перед собой.

— Тогда тебе не о чем волноваться, — ровно и подозрительно бесстрастно произнес он. — Отец дает за мою невесту десять тысяч рольдингов — думаю, этой суммы будет достаточно, чтобы утолить ненасытность твоей мачехи.

Касси усмехнулась.

— Еще бы! — зло заметила она. — Ей такие деньги и не снились, наверное. Но ты же не собираешься жениться на мне. Ксандр, поэтому, боюсь…

— Надо будет — и женюсь! — неожиданно резко оборвал он ее и снова бросил на нее вызывающе выразительный взгляд, от которого Касси совсем смутилась. Коснулась пальцами его сжатого кулака, не зная, что и думать. Ксандр никогда не позволял заподозрить себя в особых чувствах к подруге. Могла ли Касси быть настолько слепа, что пропустила его увлеченность собой? Да нет, это просто невероятно! И Ксандр наверняка имел в виду нечто совсем иное, а ей после мачехиного «подарка» везде бесчестность мерещится.

— Ох, Ксандр, — пробормотала она. — Я знаю, что ты верный друг и что готов ради меня на очень многое; только ведь и я чувствую к тебе то же самое и ни за что не приму подобную жертву.

— Какую еще жертву? — раздраженно фыркнул он. — Ты отличная девчонка, я тебя всю жизнь знаю и могу быть уверен, что не получу после свадьбы какого- нибудь дракона в человеческом обличье навроде вашей Ниобеи!

Касси рассмеялась и крепко сжала его пальцы обеими руками, а потом еще и лбом в получившийся замок ткнулась, чтобы заставить себя угомониться.

— Дурачок! Разве ж это весомая причина? — весело возразила она. — Чтобы играть свадьбу, надо любить друг друга, тогда и любая драконица лучше всех на свете покажется. А ты же меня не любишь!.. — тут она осеклась, коротко вздохнула, но все же заставила себя посмотреть в лицо Ксандру. — Ведь не любишь же! — потребовала ответ она.

Комнату освещала лишь одна лампа на столе, и в игре тусклых отблесков Касси не могла с уверенностью сказать, был ли Ксандр недоволен ее вопросом или промелькнувшее в кривой ухмылке разочарование ей только почудилось. Лишь обрадовалась, когда он довольно-таки категорично мотнул головой. С трудом подавила облегченный вздох.

— Даже в этом случае я был бы куда лучшим мужем, чем любой из тех, кого подберет тебе мачеха! — снова отведя глаза, буркнул Ксандр, и Касси с благодарностью положила голову ему на плечо.

— Я знаю, — согласилась она. — Но я уверена, что однажды ты встретишь девушку, которая не только оценит все твои достоинства, но и искренне полюбит твои недостатки. И я не хочу, чтобы ты упустил ее, поддавшись нынче чувству долга.

— Дурочка! — хмыкнул Ксандр, возвращая ей необидное прозвище. — Из-за какой- то мифической девицы ломать собственную жизнь? Ты же даже представить себе не можешь, какими извергами бывают иные дорры. Я-то насмотрелся и не хочу…