— Еще чего не хватало! — буркнул Ксандр и, пригвоздив руками плечи воришки к полу, посмотрел куда-то в сторону от Касси. — А ну как она и в своей спальне такую же игрушку установила? Тебя-то я уже не откачаю!

Касси вздохнула и принялась осторожно стирать кровь с предплечья бессознательного парня, надеясь, что полученные им повреждения не настолько серьезны, как показалось на первый взгляд. Однако поводов для радости не было, и обнаруженный Касси осколок кости в ране подтвердил ее худшие опасения. Она сначала сама не поняла, отчего ее вдруг затрясло. А потом подняла на Ксандра полные ужаса глаза.

— To есть если бы я… Если бы решила нарушить ее запрет и открыла дверцу буфета… Меня бы также?.. Намертво?.. Или вовсе руку отрезало бы?..

Осознать истинную жестокость мачехи оказалось еще сложнее, чем принять ее желание продать падчерицу богатому мужу. Если в деле свадьбы последнее слово все равно было за Касси и она, рассчитывая на собственную силу воли, могла не опасаться за жизнь, то теперь получалось, что эта самая жизнь висела на волоске. Что любой неосторожный шаг Касси мог закончиться увечностью, а то и гибелью. Что в родительском доме ей грозила ежеминутная опасность и отныне не было никакой уверенности в том, что Касси дотянет до своего совершеннолетия. Что ближайшие месяцы ей придется взвешивать и продумывать каждый свой шаг, особенно когда отец уедет и у мачехи будет единоличное право вершить над домашними правосудие. Удастся ли?..

— Да нет, не бойся, здесь другая система, — словно бы с неохотой признался Ксандр, и Касси в первую секунду задела такая его реакция. — Я не разглядел сразу, решил, что простой капкан. А этот устроен так, что сжимается тем упорнее, чем с большей силой жертва пытается от него освободиться. На тебе пару синяков бы оставила. А откуда у этого типа такая мощь, одним Создателям известно. Он сам себя, по сути, и сгубил. Надо было не дергаться, а рычаг с обратной стороны потянуть, чтобы освободиться. Но если нет ума, то и взять его неоткуда.

Касси слушала, не забывая, однако, и о первоочередном деле. Прочистив рану, она приложила к ней сложенный в несколько раз кусок бинта и принялась аккуратно обматывать поврежденную руку. Сначала остановить кровь. Потом обездвижить сломанную конечность. Потом вызвать доктора или доставить к нему пострадавшего — эти уроки в свое время Касси выучила назубок. Мама не желала отдавать ее в публичную школу, предпочитая обучать простейшим наукам самостоятельно. Ниобее, разумеется, заниматься падчерицей было невмоготу, а на частного учителя не хотелось тратить деньги, поэтому последние четыре года Касси познавала женские премудрости уже в компании других дорини. Семейный статус не позволил Ниобее подобрать для дочери мужа совсем уж захудалую школу, а потому Касси получила все необходимые знания, а кроме того, нашла себе дело по душе. В школе не скупились на практические занятия, будь то роспись кувшинов, приготовление еды или оказание первой помощи пострадавшим. А Касси любила учиться.

— Зачем ты так? — недовольно спросила она. — Мы же не знаем, какая причина привела его сюда.

— Заблудился! — хмыкнул Ксандр и снисходительно посмотрел на подругу. — Двери домов впотьмах перепутал и в чужой столовой решил поживиться. А тут — сюрприз!.. Брось, Касси, разумеется, он обокрасть вас хотел, пока хозяева из дома ушли, да не рассчитал свои силы. Думал, что мужская половина всю ночь пустой стоять будет, а он спокойно углы проверит и побольше добычи унесет. А не на тех напал. Дори Ниобея хоть раз в жизни что-то полезное сделала. Против своей воли, правда, но закроем великодушно на это глаза. Она будет довольна, когда обнаружит возле своего обожаемого буфета обезвреженного воришку. Думаю, правда, стоит к ее возвращению вызвать полицию. А то она у нас дори лихая: если удила закусит, парень может и до суда не дотянуть… Энда!..

Они с Ксандром вдруг оказались на полу. Кажется, в рассказе о том, сколь чудесная судьба ожидает злоумышленника, Ксандр недальновидно ослабил захват, и пришедший в себя грабитель решил воспользоваться представившимся шансом. Откуда только силы взялись с такой раной? Стряхнул своих спасителей, будто безвольных кукол, вскочил на ноги, отпрянул назад, в темноту, и Касси только сейчас поняла, что столовая освещалась не привычными масляными лампами, а каким-то крохотным прибором, поставленным на нижнее отделение буфета, — явно очередным Ксандровым изобретением. Впрочем, размышлять о способе его действия Касси было некогда, потому что злоумышленник пятился назад и невозможно было сказать, что он задумал.

— Далеко собрался? — совершенно спокойно поднялся Ксандр и показательно стряхнул пыль с коленей. — А поблагодарить за помощь? А извиниться за вторжение? Или тебя вежливости не учили? Так мы подскажем.

— Ксандр! — недовольно одернула его Касси и тоже встала на ноги. Страха перед незнакомым парнем не было. Только жалость. Она-то и толкнула на следующие слова — уже к нему: — У тебя рука сломана. Если сейчас не закончить перевязку, потом могут быть очень серьезные проблемы.

Ксандр чуть подвинул свой светильник, и тот позволил им увидеть привалившегося к колонне грабителя. У него было совершенно белое лицо и изможденный вид больного человека. Он тяжело, но старательно беззвучно дышал и сжимал зубы так сильно, что те издавали жалобный скрежет. Размотавшийся бинт пропитывался кровью, и Касси не сомневалась, что парня просто накрывает болью, не позволяя ему не только огрызнуться на вызов Ксандра, но и осознать ее правоту.

Касси сделала осторожный шаг вперед и тут же резко остановилась, потому что Ксандр схватил ее за руку, а незваный гость отшатнулся, рванул к двери, как к своему последнему спасению, — но тщетно: та оказалась закрыта.

Касси бросила на Ксандра вопросительный взгляд, и тот в очередной раз хмыкнул.

— Разумеется, запер, — ответил он. — Еще в первый раз: не собираюсь отпускать его с миром. Он вторгся в чужой дом, а это преступление, и оно должно быть наказано. Поэтому предлагаю тебе не дергаться и не тратить силы на совершенно бесполезные попытки сбежать, — это было сказано уже тщетно вырывающему дверную ручку парню. — Выход на улицу здесь только один, ключ от него у меня, а я, уж поверь, не расстанусь с ним ни за какие коврижки. Так что советую сделать над собой усилие, успокоиться и дать Касси возможность дочинить тебя до сносного состояния. В тюрьме о подобной роскоши придется только мечтать, так что…

Парень замер еще до того, как Ксандр закончил свою речь, и на секунду Касси решила, что он смирился. Но следом плечи его напряглись и от спины незримо полыхнуло ненавистью, да такой сильной, что Касси вцепилась Ксандру в рукав в привычной надежде на его защиту. Но как ему было предвидеть следующий шаг несостоявшегося грабителя?

Тот метнулся в сторону, прямо к лежанке, где все еще спал ничего не подозревающий Протей, и вцепился здоровой рукой ему в горло.

— Открывай! — хрипло и рвано приказал он, все той же ненавистью обжигая Ксандра. — Иначе сломаю ему шею. Тут много не надо. А пропадать — так хоть за дело.

В столовой повисла напряженная тишина и слышно было только трудное дыхание расчухавшегося грабителя. Он не сомневался, что хозяева выполнят все его условия, и Ксандр, не рискуя жизнью Протея, сунул руку за ключом в карман, но в этот момент Протей извернулся и изо всех сил стукнул своего мучителя по перевязанному предплечью. Тот взвыл от боли и выпустил пленника.