Касси тут же бросилась к брату. Подхватила его, прижала к груди, отвернулась, защищая собственным телом.

Ксандр напал на обидчика, как зверь. Повалил его на землю, пригвоздил спиной к полу, приложил затылком, не делая никаких поблажек увечности.

— Я тебе этот ключ в глотку запихаю, дерьмо собачье! — прошипел он с таким озлоблением, какого Касси никогда еще от него не слышала. — И погляжу, как ты его переваришь! Будет тебе дело — на всю жизнь запомнишь!

Парень под его весом не отвечал и не пытался освободиться. Лишь дышал все тяжелее, уже не в силах бороться с пробивающимися сквозь сжатые зубы стонами, и Касси вдруг поняла, что через минуту другую он снова потеряет от боли сознание. И что им тогда с ним делать? Вызывать полицию? Значит, открыть всей Авге, что у нее ночевал мужчина. Ждать возвращения отца и мачехи, чтобы те решили дальнейшую судьбу грабителя? Придется рассказывать, как Касси с Ксандром его обезвреживали, и, не приведи Ивон, еще откроется, что в этой схватке едва не пострадал Протей. Ниобея тогда точно голову ей снимет, и никакое спасение бесценного буфета Касси не поможет.

Нет, надо было представить все так, словно эта ночь была самой обычной и никакого проникновения в дом не случалось. А для того — избавиться от злоумышленника и уничтожить следы его преступления. Протей не проболтается: из-за своей глухоты он мог общаться только знаками, а Ниобея редко когда считала необходимым в них разбираться. Ксандр поможет — уж он-то всегда на ее стороне. А Касси как-нибудь выпутается. В конце концов, у нее была новость, способная отвлечь мачеху от любимого буфета.

— Ксандр! — негромко, но так уверенно заговорила она, что тот оставил в покое полумертвого противника и поднял голову, требуя объяснений. — Позволь я закончу перевязку, — продолжила она, — а потом попрошу тебя проводить нашего гостя за ворота и убедить его навсегда забыть дорогу в этот дом.

Не дожидаясь его ответа, Касси дотянулась до двух предусмотрительно принесенных из Протеевой спальни игрушечных мечей. Брат не слишком увлекался оружием, однако же дочь военного Ниобея считала своим долгом снабдить сына всеми воинскими принадлежностями, и теперь они наконец оказались весьма кстати.

Ксандр прожигал подругу взглядом, явно не одобряя такого решения, но Касси не собиралась от него отказываться.

— Все лучше, чем объяснять мачехе появление в столовой трупа, — вполголоса ответила она на его сомнения в правильности ее действий и передала Ксандру Протея: оставить без внимания брата хоть на секунду Касси теперь и не помышляла. А Ксандру доверяла как самой себе.

Жалость исчезла, несмотря на то, что из последних сил цепляющемуся за сознание парню было еще хуже, чем в момент их встречи. Протей не поскупился на удар, а много ли надо и так уже сломанной конечности? Касси, вероятно, могла бы восхититься силой воли нового знакомого, если бы своим поступком он не уничтожил в ее душе любые чувства. Угрожать ребенку, пользоваться его беззащитностью в собственных целях — это было настолько отвратительно, что Касси даже на ненависть в адрес неудавшегося грабителя растрачиваться не хотела. Совершенно бесстрастно бинтовала ему руку, надежно фиксируя ее самодельными шинами, и не обращала ни малейшего внимания ни на его сдавленные стоны, когда она ненароком добавляла боли, ни на недоуменные взгляды в остальное время. Да, вероятно, он не надеялся на подобное отношение после своего поступка, но Касси не считала нужным что-либо объяснять. Она желал только поскорее выставить незваного гостя из своего дома и навсегда забыть о его существовании и сегодняшних слишком долгих сутках, переполненных неприятностями.

Так и не сказав ни слова и не дождавшись оных от пострадавшего, она надежно закрепила бинт поверх шин, поднялась на ноги и протянула руки Протею. Тот с удовольствием перебрался к ней, с силой обхватив за шею, и Касси ответила ему столь же крепкими объятиями. Как же хотелось прошептать хоть несколько утешающих фраз этому крохе, уверить, что все уже закончилось, восхититься его мужеством, сказать, как помог он им сегодня и как Касси гордится таким братом! Но Протей не мог ее слышать, а по губам почти ничего не понимал, и оставалось объяснять свои чувства собственным теплом в надежде, что Протей его ощущает и верит бестолковой старшей сестре, не способной его защитить.

— Я по возвращении спущу Гидеона с цепи и запру все двери, — заверил Касси Ксандр и недовольно посмотрел на не собирающегося подниматься незваного гостя, очевидно, прикидывая, как лучше дотолкать его до выхода и не радуясь перспективе подставлять плечо. — Потом верну Ниобеин капкан в первоначальное положение, раз уж мы заметаем следы преступления, и устроюсь на лежанке перед дверями Протеевой спальни. Пока не явится дорр Леонидис, вас не оставлю, даже не проси!

— И не стану, — мягко ответила Касси и благодарно поцеловала его в щеку. — Береги себя. Я буду ждать тебя.

Ксандр улыбнулся и быстро пожал ее руку. Потом наклонился к несостоявшемуся грабителю, но их разговора Касси уже не слышала, отправившись в спальню.

Шла она медленно, то и дело зарываясь носом в мягкие кудрявые волосы Протея. Пыталась ли она таким образом успокоить его — или угомониться сама, — Касси не знала. Пожалуй, и то и другое одновременно. В груди, несмотря на запрет, бушевали чувства, а голове столь же вызывающе хозяйничали мысли. Напрасно Касси убеждала себя, что ей нет никакого дела до проникшего в ее дом воришки. Ее интересовало все, что его касалось. Зачем он забрался к ним? Нашел ли то, что искал? Каким образом попал в Ниобеину ловушку? Очень ли серьезна полученная им рана? Не угрожает ли она его жизни? Сумеет ли он в таком состоянии добраться до своего жилища? Не повторит ли своего вторжения в ближайшее время? Кто он вообще такой — и для чего ей ответы на подобные вопросы? Все, что Касси должна была сделать, это выбросить из головы нынешнюю ночь и готовиться к приближающемуся утру и разговору с мачехой. Разговору, от которого зависело ее будущее. И сегодняшний незваный гость не имел к нему никакого отношения.

Когда Касси добралась до спальни, Протей уже мирно посапывал у нее на плече, несмотря на недавние переживания. Впрочем, что можно было взять с такого малыша? Ночь подчинила его своим правилам, и Касси была бы рада, если бы у той хватило сил и на нее: уж больно не хотелось изводить себя переживаниями и глупыми мыслями до самого рассвета. Однако надежды на это почти не было: Касси совершенно не хотела спать и лишь прикидывала, как скоро возвратится Ксандр, чтобы с ним обсудить произошедшее и, возможно, получить ответы хоть на некоторые свои вопросы. Быть может, он нашел способ разговорить нового знакомого, выпроваживая его за ворота? Ксандр своего не упустит, а эти сведения были необходимы для обеспечения безопасности Кассандры и ее брата. Наверняка Ксандр не отстанет от несостоявшегося грабителя, пока не добьется от того гарантий собственного спокойствия, и Касси останется лишь придумать способ выведать у него эти сведения.

Зачем они были ей нужны, она предпочитала не думать, оставляя ответ на откуп разгулявшегося любопытства. Уж слишком уныла была ее жизнь в последние годы. А сегодняшний день рассчитался по полной.